מהנדסת מגרמניה, המשותקת בפלג גופה התחתון, הפכה אמש (מוצאי שבת) לאדם המשותק הנעזר בכיסא גלגלים שיוצא למסע קצר בחלל שהיה הגשמת חלום. מיכאלה בֶּנטהאוס ריחפה בחלל והתבוננה בכדור הארץ מלמעלה יחד עם עוד חמישה נוסעים במשימת NS-37 של חברת בלו אוריג'ין.
צילום: blue origin
(צילום: blue origin)
בנטהאוס נפצעה לפני שבע שנים באורח קשה בתאונת אופני הרים ומאז היא משותקת בפלג גופה התחתון. אמש היא שוגרה לחלל ממערב טקסס בחללית של חברת בלו אוריג’ין, שבבעלות ג’ף בזוס. לצדה טס הנס קניגסמן, לשעבר בכיר בחברת SpaceX, יליד גרמניה אף הוא, שסייע בארגון הטיסה ואף מימן אותה יחד עם בלו אוריג’ין. מחירי הכרטיסים לא נמסרו.
בנטהאוס הנרגשת סיפרה כי צחקה לאחר השיגור, כשהחללית זינקה לגובה של כ-105 ק"מ. היא אף ניסתה להתהפך פעם אחת לאחר שהגיעה לחלל. ״זו הייתה החוויה הכי מגניבה שיש״, היא אמרה זמן קצר לאחר הנחיתה.
לדברי החברה, טיסת החלל הקצרה - שנמשכה כעשר דקות - דרשה רק התאמות מינוריות כדי לאפשר את השתתפותה של בנטהאוס. זאת, משום שהחללית ניו שפרד האוטונומית תוכננה מלכתחילה תוך התחשבות בנגישות, מה שהופך אותה, לדבריו של ג׳ייק מילס מבלו אוריג’ין, מהנדס שאימן את הצוות וסייע להם ביום השיגור, ל״נגישה יותר למגוון רחב של אנשים מאשר טיסות חלל מסורתיות".
עבור בנטהאוס, הוסיפה בלו אוריג’ין לוח העברה ייעודי, שאיפשר לה לעבור ללא בעיות בין פתח הקפסולה לבין מושבה. צוות החילוץ גם פרש שטיח על קרקע המדבר לאחר הנחיתה, וכך התאפשר לה להגיע מיד לכיסא הגלגלים שלה, שאותו השאירה מאחור בעת השיגור. היא התאמנה על כך מראש, כשקניגסמן משתתף בתכנון ובבדיקות. במתחם השיגור כבר הותקנה מעלית, שאיפשרה עלייה של שבע קומות אל החללית שהייתה מוצבת בראש טיל השיגור.
בנטהאוס, בת 33, המשתתפת בתוכנית של סוכנות החלל האירופית בהולנד, חוותה מקטעים של חוסר משקל במהלך טיסת מטוס פרבולית שיצאה מיוסטון בשנת 2022. פחות משנתיים לאחר מכן השתתפה במשימת חלל מדומה שנמשכה שבועיים בפולין.
״מעולם לא באמת חשבתי שטיסה לחלל תהיה אופציה ריאלית עבורי, כי אפילו עבור אדם סופר-בריא זה תחום תחרותי מאוד, נכון?" אמרה בנטהאוס לסוכנות הידיעות AP לפני הטיסה. התאונה שעברה חיסלה כל תקווה שהייתה לה. ״אין כמעט תקדים לכך שאנשים עם מוגבלות טסו לחלל״, אמרה.
כאשר קניגסמן פנה אליה בשנה שעברה והעלה את האפשרות שתטוס עם בלו אוריג’ין ותחווה יותר משלוש דקות של חוסר כבידה במהלך טיסה לחלל, בנטהאוס סברה תחילה שמדובר באי-הבנה. מאוחר יותר כשהבינה שמדובר בהצעה רצינית היא מיד הסכימה.
מדובר במשימה פרטית עבור בנטהאוס, ללא מעורבות של סוכנות החלל האירופית (ESA), שהשנה אישרה את כשירותו של ג'ון מוקפאל הבריטי - קטוע רגל - לטיסה עתידית לתחנת החלל הבינלאומית. מקפול, ספורטאי פראלימפי בריטי לשעבר, איבד את רגלו הימנית בתאונת אופנוע כשהיה נער.
פגיעה בחוט השדרה משמעותה שבנטהאוס אינה יכולה ללכת כלל, בניגוד למקפול, המשתמש ברגל תותבת ויכול להתפנות בעצמו מהחללית במקרה חירום לאחר הנחיתה. קניגסמן מונה עוד לפני הטיסה לסייע לה במצב חירום; הוא ומילס הרימו אותה מן הקפסולה והורידו אותה במורד גרם המדרגות הקצר בסיום הטיסה.
4 צפייה בגלריה
מיכאלה בֶּנטהאוס ביציאה מהחללית, כיסא הגלגלים המתין לה ביציאה
(צילום: Blue Origin/Handout via REUTERS)
"אסור לך אף פעם לוותר על החלומות שלך, נכון?" אמרה בנטהאוס לאחר הנחיתה. המהנדסת מגרמניה עמדה על כך שתעשה בעצמה ככל האפשר. מטרתה היא להפוך לא רק את החלל לנגיש עבור אנשים עם מוגבלות, אלא גם לשפר את הנגישות על פני כדור הארץ.
לדבריה, אף שהיא מקבלת תגובות חיוביות רבות בתוך "בועת החלל שלי", מחוצה לה אנשים אינם תמיד מכלילים באותה מידה. "אני באמת מקווה שהטיסה תפתח דלת לאנשים כמוני, אני מקווה שאני רק ההתחלה", היא אמרה.
מלבד קניגסמן, חלקה בנטהאוס את הטיסה עם מנהלים עסקיים ומשקיעים, וכן עם מדען מחשבים. בכך עלה מספר האנשים שטסו לחלל במסגרת בלו אוריג’ין ל-86.
בזוס, מייסד אמזון והמיליארדר שעומד מאחורי הקמת בלו אוריג’ין, ייסד את החברה בשנת 2000 והמריא בעצמו בטיסת הנוסעים הראשונה שלה לחלל בשנת 2021. מאז שיגרה החברה חלליות לחלל למסלול מכף קנוורל שבפלורידה, באמצעות הטיל הגדול והעוצמתי יותר ניו גלן, והיא פועלת גם לשיגור נחתות לירח.
