ממצאים ארכיאולגים מפתיעים מדרום אפריקה: "הומו נאלדי", מין של האדם הקדמון, קבר את המתים שלו בקירות במערה. כך עולה מכמה מחקרים חדשים, שפורסמו הלילה (יום ג'). לדברי החוקרים, מדובר בממצאים מפתיעים עבור יצור עם מוח קטן בהרבה מאשר של בני אדם, שחי לפני כ-300 אלף שנה.
מסיבת העיתונאים ב-2015, שבו נחשפו הממצאים הראשונים
השרידים המאובנים של "הומו נאלדי" נחשפו במערות תת-קרקעיות בדרום אפריקה לפני כעשור. כעת, חוקרים אומרים שהם מצאו ראיות לכך שהמין היה יכול לבצע פעולות מורכבות יותר, שעד כה נראו רק אצל בעלי מוח גדול יותר. "אנו עומדים בפני תגלית יוצאת דופן כאן, עבור מין עם מוח שגודלו כשליש מזה של בני האדם", אמר האנתרופולוג לי ברגר, שהוביל את המחקר במימון National Geographic, שם הוא עובד כעת.
המחקר עדיין לא עבר ביקורת עמיתים וכמה מדענים, שלא קשורים למחקר, סבורים שדרושות ראיות נוספות כדי לערער על מה שאנחנו יודעים כעת על האופן שבו בני אדם פיתחו את החשיבה המורכבת שלהם. "יש עדיין הרבה מה לחשוף", אמר ריק פוטס, מנהל תוכנית המקור האנושי של מכון סמית'סוניאן בארה"ב, שלא היה מעורב במחקר.
5 צפייה בגלריה
כמה מהשרידים שהתגלו במערה ב-2015
(צילום: ROBERT CLARK/NATIONAL GEOGRAPHIC, LEE BERGER/UNIVERSITY OF THE WITWATERSRAND)
ה"הומו נאלדי" הוא למעשה תוספת די חדשה לאילן היוחסין של ההומינינים, הכולל את אבותינו הישירים וקרובים נכחדים אחרים שהלכו על שתי רגליים. ברגר וצוותו הכריזו על המין בשנת 2015, לאחר שמידע של מקומיים הוביל אותם למערכת המערות ליד יוהנסבורג, שם חי המין שלא היה מוכר. החוקרים חשפו שם מאובנים מלפחות 15 פרטים שחיו לפני כ-300 אלף שנה.
מין האדם הקדמון שהתגלה במערה הוא רזה, בעל מוח קטן וארוך רגליים וגבוה - יחסית כמובן. גובהם של הגברים היה כ-1.50 מ', הנשים היו מעט נמוכות יותר. בחינת העצמות הראתה כי באותו אדם קדמון יש שילוב בין קוף קדמון לאדם המודרני. המוח שלו קטן יחסית, כמו של גורילה, וגם שיניו קטנות. בית החזה פרימטיבי ונראה כשל קוף, אבל הידיים "מודרניות" יותר, ומתאימות להכנת כלים בסיסיים. הרגליים והברכיים מותאמות להליכה, אבל האצבעות מעוקלות, דבר שנראה אצל קופים המעבירים זמן רב מחייהם על עצים.
ברגר, שחשף את הממצאים הראשונים על ה"הומו נאלדי" ב-2015, ניסה אז להימנע מהשימוש במונח "החוליה החסרה", אבל אמר כי ניתן לחשוב על נאלדי כעל "גשר" בין פרימאטים שהולכים על שתי רגליים לבין בני האדם.
מאז 2015 חברי הצוות חזרו אל המערות שבדרום אפריקה, וסיכנו את עצמם בירידה מסובכת דרך חללים תת-קרקעיים. מה שנמצא במעמקי המערות מציג את המין באור חדש, הם דיווחו במחקרים החדשים. אחד הממצאים החדשים, כך לפי החוקרים, הם אתרי קבורה מכוונים. הצוות חשף שרידי מאובנים של מבוגרים וילדים בחורים רדודים באדמה, כשגופם במצב עוברי, דבר המעיד על קבורה. מחקר אחר מתאר סדרה של סימנים שנחצבו בקירות המערה, כולל דוגמאות גיאומטריות וקווים החותכים זה את זה.
"זה משהו שדורש הרבה זמן ומאמץ לעשות אותו", הסביר ברגר, שהוביל את המחקר הראשוני בזמן שעבד באוניברסיטת וויטווטרסרנד ביוהנסבורג. החוקרים אמרו כי כל ההתנהגות הזו היא מפתיעה עבור יצור שמוחו היה קרוב יותר לגודלו של קוף מאשר לאדם.
"לפני עשרות שנים חשבנו שההומו סאפיינס הם היחידים שיכולים להבין איך להשתמש באש, לקבור את מתיהם או ליצור אמנות", אמר כריס סטרינגר, מומחה לאבולוציה אנושית במוזיאון הטבע של לונדון, שלא היה מעורב במחקר. "מאז למדנו שגם קבוצות אחרות, כמו ניאנדרטלים, חיו חיים מורכבים. אבל למינים האלה עדיין היה מוח גדול - בניגוד ל'הומו נאלדי'' שקבורתו תעלה שאלות נוספות לגבי האבולוציה האנושית".
מדענים עדיין לא הצליחו לפענח בני כמה התחריטים שנמצאו במערות. אבל יש שמטילים ספק. פוטס, שכאמור לא היה מעורב במחקר, אמר שהראיות הנוכחיות אינן יכולות לומר בוודאות אם ה"הומו נאלדי" היה באמת זה שיצר את הסמלים, או אם יצור אחר - אולי אפילו ההומו סאפיינס - עשה את דרכו למטה בשלב מסוים.
