כריש לווייתני באורך של כ-5 מטרים, נצפה הבוקר (יום א') במפרץ אילת. מדובר למעשה בדג הגדול ביותר בעולם.
כריש לווייתן במפרץ אילת
(צילום: בריין ליברמן, מציל בעיריית אילת )
הראשונים לזהות אותו במשקפת היו מצילי העירייה בחוף הצפוני, בריין ליברמן ויגאל מולנר, שיצאו מיד בחסקה ללב הים כדי לוודא שאכן מדובר בכריש לוויתני, שאינו מסוכן לבני אדם.
בעיריית אילת אמרו כי כרישי לווייתן נצפים מדי פעם במפרץ אילת, בעיקר בעונות מעבר, כאשר תנאי הים והמזון מתאימים. ההגעה שלהם מעידה על מערכת ימית בריאה ועשירה במפרץ אילת.
למרות גודלו המרשים, שיכול להגיע עד לאורך של כ-14 מטרים, מדובר בענק עדין שאינו מסוכן לאדם. הוא ניזון בעיקר מפלנקטון, דגים קטנים וסרטנים זעירים, אותם הוא מסנן מהמים בשחייה איטית ורגועה.
מין הכריש הלווייתני – שנראה כבר כמה פעמים במפרץ אילת - זוהה לראשונה באפריל 1828, לאחר שפרט בגודל של 4.6 מטרים ניצוד באמצעות צלצל בטייבל ביי שבדרום אפריקה. מאוחר יותר הוא תואר על ידי זואולוג בשם אנדרו סמית', רופא צבאי שהיה מסופח לחיילים בריטים שהוצבו בקייפטאון. הוא המשיך ופרסם תיאור מפורט יותר של אותו הפרט ב-1849.
שמו של הדג, "כריש לווייתני", נובע מהפיזיולוגיה שלו – דג זה הוא כריש שגודלו כגודל לווייתן והוא משתמש בטכניקת אכילה דומה לזו של הלווייתן – סינון המזון מתוך המים. מין זה מוגדר בסכנת הכחדה (Endangered) על ידי ה-IUCN. אורכו בדרך כלל הוא 14-12 מטרים ותוחלת חייו עשויה להגיע לכ-100 שנים ואף יותר.
