לפני כשנה יצאה משלחת של חוקרים וחוקרות מאוניברסיטת בן גוריון-בנגב לאקוודור ואיי גלפאגוס, על מנת לקדם את שיתוף הפעולה האקדמי עם אוניברסיטת סן פרנסיסקו דה קיטו (USFQ). בהמשך לחתימה על מזכר לשיתוף פעולה בין שתי האוניברסיטאות ולמרות המלחמה - הגיעו סטודנטים מקיטו כדי לממש את יעדי המשלחת, ולהתחיל בלימודיהם לתארים מתקדמים בתוכנית מחקרית חדשה בשיתוף מכון צוקרברג לחקר המים בקמפוס שדה בוקר של אוניברסיטת בן גוריון בנגב.
המשלחת שיצאה לאקוודור בתחילת 2023 הוקמה על ידי פרופ' סיגל אברמוביץ ופרופ'' מיכאל מיילר. היא כללה 18 חוקרים וחוקרות, כאשר בראשה עמדו נשיא האוניברסיטה פרופ' דניאל חיימוביץ ורקטור האוניברסיטה פרופ' חיים היימס. התוכנית הייתה צפויה לצאת לפועל עם פתיחת שנת הלימודים האקדמיים. אבל בשל מתקפת הטרור הרצחנית של מחבלי חמאס ב-7 באוקטובר הכול נעצר, והיה נראה כי עלולה להיות אפשרות שהתוכנית לא תצא לפועל והסטודנטים מאקוודור לא ירצו להגיע בשל המלחמה המתרחשת בארץ.
פרופ' עידו בר זאב ופרופ' עמית גרוס מהמכון צוקרברג לחקר המים בקמפוס שדה בוקר יצרו קשר עם המנחים המתאימים בחו"ל, שדיברו עם הסטודנטים באקוודור והסבירו להם על המצב, שהוא די רגוע באוניברסיטה וגם בקמפוס שבו נמצא מכון המים, המקום שבו הם יערכו את המחקר שלהם. פרופ' בר זאב יצר קשר עם אחת הסטודנטיות מדרום אמריקה, שבדיוק סיימה דוקטורט בארץ, שתיצור קשר גם היא עם הסטודנטים ותסביר להם על המצב בארץ.
''מים הם אחד מנושאי המחקר המרכזיים בעולם, אשר מעודד יצירת גשרים אקדמאיים בין מדינות שונות בעלי אינטרס מדעי דומה", אמר פרופ' בר זאב ממכון צוקרברג לחקר המים בקמפוס שדה בוקר. "שיתוף הפעולה הקרוב בנושא מים בין חוקרים מהאוניברסיטה המובילה באקוודור ומכון המים של אוניברסיטת בן גוריון הצליח לגשר בחשיבותו מעל לאתגרים האישיים והאקדמאיים המתרחשים כל יום מאז תחילת המלחמה בעזה. אנחנו מאמינים שהפרויקט בין מכון המים של אוניברסיטת בן גוריון ו-USFQ הוא רק הסנונית הראשונה, ושסטודנטים נוספים מאקוודור יגיעו בשלב הבא לתארים מתקדמים בתחומים נוספים''.
פרופ' גרוס, מנהל המכון צוקרברג לחקר המים בקמפוס שדה בוקר, הוסיף: ''בהיותו מכון מים מהמובילים בעולם, בין המטרות של מכון צוקרברג לחקר המים היא להטמיע את חיוניות מחקר המים, להרחיב את שיתופי הפעולה הבינלאומיים, למשוך תלמידי מחקר מצטיינים ולחנך את דור מדעני המים הבא בארץ ובעולם. התוכנית עם אקוודור היא דוגמה מעולה לכך שבהשקעה קטנה יחסית הצלחנו לייצר שיתופי פעולה מחקריים משמעותיים עם חוקרי מים באוניברסיטה מובילה באקוודור ולגייס חמישה סטודנטים מצטיינים למכון המים. לאחר שנלמד ונדייק את המסגרת אנו מצפים ששיתוף הפעולה יתרחב גם להוראה מקוונת ולמוסדות נוספים בעולם''.
ד''ר אבנר רונן מנחה סטודנטים מאקוודור במסגרת הפרויקט, סיכם: ''אני דואג עד כמה שאפשר לסטודנטים שהגיעו אליי, לפעמים קשה להם להסתגל והם צריכים תמיכה. מבחינתי, כל סטודנט שמגיע אלינו יקבל את תשומת הלב שלי ברמה יומיומית עד שאגיד שהוא נקלט אצלנו באופן משביע רצון לשני הצדדים. זה אחד הדברים שמייחדים אותנו''.
