מספר רב של גולגולות של בעלי חיים, שהושארו על ידי ניאנדרטליים במערה בספרד לפני יותר מ-40 אלף שנה, התגלו במהלך מחקר שערך צוות חוקרים מספרד, שעבד בשיתוף פעולה עם חוקרים מפורטוגל ומאוסטריה. אמנם שפע של מערות ניאנדרטליים נמצאו בעבר, כשברבות מהן התגלו שרידי עצמות של בעלי חיים, אבל התגלית הזו הייתה שונה ומפתיעה עבור החוקרים.
4 צפייה בגלריה
שרידי גולגולת ביזון הסטפה שנמצאה במערת Cueva Des-Cubierta בספרד
(צילום: Nature Human Behaviour)
במחקר, שפורסם בכתב העת Nature Human Behavior, תיארו החוקרים את האתר שבו נמצאו הגולגולות, את מצבן ואת התיאוריות לגבי הסיבה לכך שהן הושארו במערה. מערת Cueva Des-Cubierta, הנמצאת כ-55 ק"מ צפונית למדריד, התגלתה לראשונה בשנת 1978 ומתוארכת לתקופה שלפני יותר מ-40 אלף שנים.
מאז גילויה, ארכיאולוגים ביקרו וחקרו את המערה הרב-מפלסית מכיוון שהתברר שקבוצות ניאנדרטליים השתמשו באתר לביצוע טקסים. במערה נמצאו עצמות וכלים, אך גם שרידי ילד ניאנדרטלי.
4 צפייה בגלריה
שרידי גולגולת קרנף שנמצאה במערת Cueva Des-Cubierta בספרד
(צילום: Nature Human Behaviour)
במחקר החדש, טיפסו החוקרים למפלס השלישי של המערה כדי לראות האם הניאנדרטליים שחיו במקום, עשו בו שימוש גם כן. כשהגיעו לשם, מצאו החוקרים עצמות מרובות של בעלי חיים, שהיו מפוזרות על הרצפה, בנוסף למגוון של גולגולות גדולות של אוכלי עשב. כשבחנו את הממצאים שנגלו לעיניהם, גילו החוקרים כי הגולגולות הוסרו מהגוף בדרכים שונות, באמצעות כלים שונים ובמקרים מסוימים גם באמצעות שימוש באש.
35 גולגולות אותרו במערה הספרדית והציגו מאפיינים ויזואליים בולטים בדמות קרניים. רוב הגולגולות (28 מתוך 35) היו של ביזון הסטפה (המכונה גם ביזון הערבה) או של שור הבר (מין שנכחד בסוג פר, אשר היה נפוץ בכל אירופה ובאזורים רבים באסיה ובאפריקה, כשההשערה היא שממנו פותחו כמה מגזעי הבקר המוכרים כיום). בנוסף לכך, מצאו החוקרים גם גולגולות של חמישה איילים זכרים (עם קרניים) ושני קרנפים. גילוי הקרנפים היווה הפתעה גדולה עבור החוקרים, שבחרו לקרוא לאחד מבין שני שרידי הקרנפים רוסנדו.
4 צפייה בגלריה
גילוי שרידי גולגולת של שור הבר במערת Cueva Des-Cubierta שבספרד
(צילום: Nature Human Behaviour)
צוות החוקרים ציין כי מציאת אוסף כזה של גולגולות מעידה על כך שלקהילות הניאנדרטליים, שהביאו אותם למערה, היה משהו אחר בראש מלבד אוכל. הגולגולות היו גדולות וכבדות ולא סיפקו מקור תזונה באותם ימים משום שלא היה בראשי בעל החיים הרבה בשר, מה שמעיד יותר מכל על כך שנוכחותן במערה שימשה למטרה אחרת.
העובדה שמעט מאוד שיני בעלי חיים ועצמות אחרות נמצאו בשטח המערה העידה, כך לדברי החוקרים, על כך שבעלי החיים ניצודו במקום אחר ורק ראשיהם הערופים הוכנסו אל המערה. "נראה כי בני האדם הקדמונים שחיו במערה השתמשו בראשים כ'גביעי ציד' שהוצגו לראווה, בדומה למה שקורה כיום כשציידים מודרניים עורפים את ראש החיה ותולים אותה לראווה על הקיר", אמרו החוקרים, שסברו על סמך ממצאי מחקרם כי האדם הניאנדרטלי היה חכם יותר מכפי שמקובל היה לחשוב עד כה.
