משימה ראשונה מסוגה לכריית יסודות נדירים נערכה ביפן. במסגרת הניסיון לנצל את מרבצי היסודות הנדירים בעומק רב של לא פחות מ-6,000 מטרים. קיי סאטו, דובר ממשלת יפן, מסר כי הדגימה תיבדק בקרוב כדי לבחון עד כמה גדול העושר של היסודות הנדירים בעומק האוקיינוס באזור. "זה הישג משמעותי הן מבחינת ביטחון כלכלי והן מבחינת פיתוח ימי מקיף", הצהיר סאטו.
4 צפייה בגלריה
ספינת הקידוח היפנית "צ'יקיו", שביצעה כריית יסודות נדירים מעומק של 6 קילומטרים באוקיינוס השקט
(צילום: Yuka Obayashi/Reuters)
הדגימה נאספה לקראת סוף ינואר האחרון על ידי ספינת קידוח מדעית במעמקי האוקיינוס בשם "צ'יקיו" (Chikyu). הספינה הפליגה לאי המרוחק מינאמי טורישימה (Minami Torishima), המצוי במים הכלכליים של יפן, שם מאמינים היפנים כי ישנו אוצר עשיר של מינרלים יקרי ערך, המוערך ביותר מ-16 מיליון טונות של יסודות נדירים.
המאמצים מגיעים בימים בהם סין – הספקית הגדולה בעולם של יסודות נדירים - מגבירה את הלחץ על שכנתה לאחר שראשת ממשלת יפן, סנאה טקאיצ'י, רמזה בנובמבר האחרון כי מדינתה לא תהסס להגיב צבאית למתקפה סינית על טייוואן. מנגד, הסינים מאיימים לעצור ייצוא מוצרים מבוססי יסודות נדירים ליפן.
יסודות נדירים חיוניים לייצור נרחב של מוצרים בתעשייה, החל מכלי רכב חשמליים ועד כוננים קשיחים, טורבינות רוח וטילים. מדוב ב-15 היסודות מקבוצת הלנתנידים (מספר אטומי 57-71) ובנוסף להם גם את הסקנדיום והאיטריום, הקרובים לקבוצה זו בטבלה המחזורית ודומים לה בתכונותיהם.
עם זאת, פעילי סביבה מזהירים כי כרייה במעמקי האוקיינוס מאיימת על מערכות אקולוגיות. בנוסף, הנושא מגביר את המתח הגאו-פוליטי העולמי, נוכח מאמציו של נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ לזרז את כריית היסודות הנדירים במים הבין-לאומיים.
4 צפייה בגלריה
ספינת הקידוח היפנית "צ'יקיו", בדרכה לאי מינאמי טורישימה
(צילום: Yuka Obayashi/Reuters)
הרשות הבינלאומית לקרקעית הים (International Seabed Authority), ארגון שמושבו בג'מייקה ומאגד 169 מדינות והאיחוד האירופי, מחזיקה בסמכות שיפוטית על קרקעית האוקיינוס מחוץ למים הלאומיים. על כן, היא פועלת כל העת לאימוץ קוד עולמי לוויסות כרייה במעמקי האוקיינוס.
אבל משימת הניסוי היפנית בוצעה בתוך המים הטריטוריאליים שלה. "אם יפן תוכל להפיק בהצלחה ולחלץ באופן קבוע יסודות נדירים סביב האי מינאמי טורישימה – המרוחק כ-1,900 קילומטרים דרומית-מזרחית לטוקיו – היא תבטיח את שרשרת האספקה המקומית לתעשיות מפתח", אמר טאקאהירו קאמיסונה, עמית מחקר במכון הבינלאומי ללימודים אסטרטגיים, לסוכנות הידיעות הצרפתית (AFP). "יהיה זה נכס אסטרטגי מרכזי עבור ממשלתה של טקאיצ'י, באמצעותו תופחת משמעותית התלות בשרשרת האספקה מסין".
בייג'ינג ניצלה זה מכבר את הדומיננטיות שלה בתחום היסודות הנדירים כמנוף גאו-פוליטי, כולל במלחמת הסחר שלה עם ממשל טראמפ. על פי הסוכנות הבין-לאומית לאנרגיה, סין שולטת ביד רמה בשוק היסודות הנדירים, עם כ-80% עד 90% מייצורם וזיקוקם, כמו גם במרבית העתודות הידועות.
