כאשר פריטי פלסטיק, גומי וזכוכית שמנוניים נשטפו לחופי פלורידה בשנת 2020, מספר מקומיים שיתפו את התעלומה ברשת. הממצאים השחורים, משכו את תשומת ליבם של מספר חוקרים. בשיתוף פעולה עם תושבי פאלם ביץ', קושרה הפסולת לאסון אקולוגי חמור של דליפת נפט גולמי בספטמבר 2019, שזיהם את קו החוף של ברזיל.
בעלי חיים שנפגעו מדליפת נפט בברזיל ב-2019
באמצעות מודלים של זרמי אוקיינוס וניתוח כימי, סיפקו מחברי המחקר, שממצאיו התפרסמו בכתב העת Environmental Science & Technology, כיצד חלק מהפסולת השמנונית הצליחה לנוע על פני 8,500 קילומטרים.
ד"ר בריאן ג'יימס מהמחלקה להנדסה כימית באוניברסיטת נורת'איסטרן אמר כי ממצאי המחקר לא היו אפשריים ללא מסירותם של תושבי פאלם ביץ'. "הידע ארוך הטווח שלהם על הפסולת הימית המקומית אפשר להם להבחין מתי פריטים ייחודיים ומעניינים כמו פלסטיק שמנוני מגיעים לחוף. אם הם לא היו משתפים בתצפיותיהם, ייתכן כי תגלית זו הייתה הולכת לאיבוד במי האוקיינוס", הסביר ד"ר ג'יימס, שנמנה על צוות המחקר.
6 צפייה בגלריה
פריטי פלסטיק וזכוכית (משמאל) וגומי (מימין) שאותרו על חופי פלורידה בשנת 2020, וקושרו לדליפת הנפט שאירעה בברזיל בשנת 2019
(צילום: מתוך כתב העת Environmental Science & Technology)
6 צפייה בגלריה
המסלול שהזיהום הימי עשה מחופי ברזיל לחופי פלורידה, לצד אחד מבקבוקי הפלסטיק המוכתמים בנפט שאותרו על חופי פאלם ביץ'
(צילום: מתוך כתב העת Environmental Science & Technology)
למרות שחלק מהפלסטיק יכול להיסחף אלפי קילומטרים בזרמי האוקיינוס, נפט גולמי או נפט מזוקק בדרך כלל לא עושים זאת. נפט בדרך כלל מתכלה תוך כמה מאות קילומטרים עקב אור שמש ופעילות מיקרוביאלית. אך צוות המחקר שיער שנפט הנדבק לפלסטיק, זכוכית וגומי יכול לשרוד הרבה יותר זמן.
לכן, בשנת 2020, מקורם של פסולת הזכוכית, הגומי והפלסטיק פלסטיק לאורך החוף בפאלם ביץ' שבמדינת פלורידה עורר סקרנות בקרבת קבוצת ניקיון החופים המקומית. מכיוון שלא דווח על דליפות בקרבת מקום, הרמזים העיקריים של הקבוצה לגבי מקור הנפט היו תוויות הבקבוקים בפורטוגזית, ספרדית ואנגלית.
הקבוצה הפכה בן רגע למדענים קהילתיים, כאשר חלק מחבריה יצרו קשר עם מספר חוקרים, ביניהם ד"ר ג'יימס וד"ר כריסטופר רדי מהמכון האוקיינוגרפי בוודס הול שבמסצ'וסטס, כדי לאתר מקור הזיהום.
6 צפייה בגלריה
בקבוק זכוכית מצופה בנפט, על חופי פאלם ביץ' בפלורידה
(צילום: Diane Buhler/Friends of Palm Beach)
6 צפייה בגלריה
גומי שחור מנפט, שאותר על חופי פאלם ביץ' בפלורידה
(צילום: Diane Buhler/Friends of Palm Beach)
תחילה, שיערו החוקרים ועמיתיהם מפאלם ביץ' כי הזיהום שאותר בחופי פלורידה מזכיר את זה של האירוע בברזיל, בו נפגעו מאות חופים. האירוע נמשך מספטמבר 2019 למשך מספר חודשים, במה שנחשב בברזיל לדליפת הנפט החמורה ביותר בתולדות המדינה. הערכה נוספת קישרה את מקור הנפט והגומי בספינת משא גרמנית בשם SS Rio Grande, שטבעה במלחמת העולם השנייה באוקיינוס האטלנטי, והייתה עמוסה בין היתר בגומי.
כדי לבחון את השערתם, החוקרים ביצעו סימולציות מחשב וניתוחים פורנזיים של דליפות נפט. מהמודלים של זרמי האוקיינוס עלה כי מקורם של בקבוקי הפלסטיק הוא במפרץ מקסיקו, מרכז אמריקה וברזיל. מודלים נוספים העריכו כי הפסולת השמנונית נסחפה במשך 240 ימים, מסגרת זמן התואמת את הזרמים הנושאים חומר מדליפת הנפט בברזיל בשנת 2019 לחופי פלורידה. כמו כן, על הפסולת שאותרה בפלורידה התגלו עדויות לזיקוק, ו"טביעות האצבע הכימיות" של הפלסטיק השמנוני תאמו לאלו שנאספו מדליפת הנפט בברזיל.
מחקר זה וממצאיו מעידים על האופן שבו זיהום ימי בנקודה אחת על כדור הארץ יכול להשפיע על אזור מרוחק אחר. הממצאים מרחיבים את ההבנה על זיהום הסביבה על ידי הגורם האנושי ומה עלול להיגרם בגינם. "פסולת ימית כמו שניתחנו במחקר לא רק מזהמת בפני עצמה, אלא יכולה לשמש להובלת נפט, ולהעביר את הזיהום שנגרם בגללו על פני אוקיינוסים", הסביר ד"ר רדי. "מחקר זה מדגים כיצד דליפות נפט וזרמי האוקיינוס עלולים להוביל לזיהום בקנה מידה עולמי".
