התפרצות חריגה של דיפתריה, מחלה חיידקית מסוכנת שכמעט נעלמה מאוסטרליה בזכות חיסונים, מתפשטת בשבועות האחרונים מהטריטוריה הצפונית למדינות נוספות ומעוררת דאגה גוברת בקרב רשויות הבריאות במדינה. לפי דיווחים בגרדיאן ובאתר החדשות של רשת השידור הציבורית האוסטרלית ABC, יותר מ-200 מקרים כבר דווחו מאז תחילת ההתפרצות, רובם בקרב קהילות אבוריג'ינים, ובאוסטרליה בודקים כעת אם מקרה מוות של אדם מבוגר קשור למחלה.
שר הבריאות הפדרלי של אוסטרליה, מארק באטלר, אמר השבוע בריאיון ל-ABC Radio National, תחנת הרדיו הארצית של רשת ABC, כי הוא "מודאג מאוד" ממה שהגדיר כ"כנראה התפרצות הדיפתריה הגדולה ביותר שראינו, בוודאי במשך עשורים. אין ספק שזה רציני".
במשך עשרות שנים נחשבה הדיפתריה באוסטרליה למחלה נדירה מאוד, כמעט שריד היסטורי מתקופה שלפני החיסונים. המחלה עלולה לפגוע בגרון ובדרכי הנשימה או להתבטא בפצעים בעור, ובמקרים חמורים היא עלולה להיות קטלנית. לפי הגרדיאן, לפני מגפת הקורונה רוב מקרי הדיפתריה שאובחנו במדינה הגיעו מחו"ל, ורבים מהם היו מקרים של דיפתריה עורית. אלא שמאז 2020 החלו להופיע כמה מוקדי תחלואה קטנים בצפון אוסטרליה, שכללו גם מקרים עוריים וגם מקרים נשימתיים.
ההתפרצות הנוכחית החלה בסוף 2025, ובמרץ הכריז המרכז לבקרת מחלות בטריטוריה הצפונית על התפרצות רשמית. לפי דיווחים המחלה פוגעת כמעט באופן בלעדי באוכלוסיית אבוריג'ינים באוסטרליה. באטלר אמר ל-ABC כי נפגש עם שירותים רפואיים אבוריג'יניים באליס ספרינגס, שם הצוותים הביעו דאגה עמוקה מהמצב.
על פי נתוני מערכת המעקב הלאומית אחר מחלות המחייבות דיווח באוסטרליה, מאז תחילת ההתפרצות דווחו 133 מקרים בטריטוריה הצפונית, 79 מקרים במערב אוסטרליה, שישה בדרום אוסטרליה ועוד חמישה בקווינסלנד. ד"ר ג'ון בופה, קצין בריאות הציבור בשירות הבריאות Central Australian Aboriginal Congress באליס ספרינגס, אמר ל-ABC כי לפי הערכתו, נכון ליום שלישי כבר היו 154 מקרים ברחבי הטריטוריה הצפונית בלבד.
שיעורי ההתחסנות יורדים
גם במערב אוסטרליה עוקבים בדאגה אחר ההתפרצות. רוב 79 המקרים שזוהו במדינה השנה דווחו באזור קימברלי המרוחק, ולפחות מקרה אחד אותר בקהילה המרוחקת קאלומבורו, שבה חיים כ-300 בני אדם ובה קיימת מרפאה קטנה אחת בלבד. קים הולם, מנכ"לית Kalumburu Aboriginal Corporation, ארגון קהילתי מקומי המייצג אבוריג'ינים בקאלומבורו, אמרה ל-ABC כי לפי הבנתה, התושב שנדבק נכנס לבידוד וקיבל טיפול תרופתי. "ברור שעם כל דבר מידבק, כשהוא מגיע לקהילה הוא יכול לנוע די מהר", אמרה. "אנחנו רק מקווים לטוב".
בדרום אוסטרליה, ההתפרצות הגיעה גם לאזורי APY Lands - אזור של קהילות אבוריג'ינים בצפון-מערב המדינה. פרופ' ניקולה ספרייר, קצינת בריאות הציבור הראשית של המדינה, אמרה כי מחלקת הבריאות מסייעת ל-Nganampa Health Council, גוף הבריאות המקומי המספק שירותים רפואיים לקהילות באזור, להרחיב את מתן החיסונים והבוסטרים. לדבריה, עובדים באזורי APY Lands ואבוריג'ינים ברחבי דרום אוסטרליה יכולים לקבל את החיסון או מנת הבוסטר בחינם אם לא קיבלו אותה בחמש השנים האחרונות. "מניעה בהחלט עדיפה על טיפול", אמרה.
אחד המאפיינים המדאיגים של ההתפרצות הוא שיעור האשפוזים. ד"ר בופה אמר לגרדיאן כי כשליש מהמקרים החדשים מאושפזים, נתון משמעותי במיוחד באזור שבו מערכת הבריאות פועלת גם כך תחת עומס כבד. "מערכת בתי החולים בטריטוריה הצפונית פועלת כל הזמן על הקצה", אמר. "יש מחסור בצוותים הקליניים הבסיסיים שאנחנו צריכים". לדבריו, בשבועות האחרונים נרשמו באופן עקבי כ-15 עד 20 מקרים חדשים בשבוע ברחבי הטריטוריה הצפונית. בריאיון ל-ABC הוסיף: "ככל שאנחנו בודקים יותר אנשים, אנחנו מוצאים יותר".
עד כה דווח על מקרה מוות אחד החשוד כקשור להתפרצות הנוכחית, אך הרשויות בטריטוריה הצפונית עדיין חוקרות את סיבת המוות הרשמית. לפי הגרדיאן, אם יאושר כי מדובר במוות מדיפתריה, יהיה זה מקרה המוות הראשון מהמחלה באוסטרליה מאז 2018. ד"ר בופה אמר ל-ABC ולגרדיאן כי מדובר באדם מבוגר, וכי להערכתו יש "ודאות של 95 אחוזים" שהמוות נגרם מדיפתריה. לדבריו, אצל אותו אדם נמצאה דיפתריה גם בעור וגם בדרכי הנשימה, והוא פיתח סיבוך מוכר של המחלה - דלקת בשריר הלב.
ברקע להתפרצות עומדים כמה גורמים: ירידה בשיעורי ההתחסנות מאז מגפת הקורונה, החמצת מנות בוסטר בקרב מבוגרים, תנאי צפיפות בחלק מהקהילות המרוחקות וקושי לספק שירותי בריאות וחיסונים בקנה מידה רחב. לפי הגרדיאן, שיעור ההתחסנות השגרתי של ילדים באוסטרליה ירד ב-2025 לרמה הנמוכה ביותר זה חמש שנים. בקרב בני שנתיים, הכיסוי החיסוני עומד על כ-90% - מתחת ליעד השאפתני של 95%, שנחשב חשוב במיוחד כדי לשמור על חסינות עדר מפני מחלות מידבקות.
החיסון נגד דיפתריה ניתן בילדות, אך ההגנה אינה נשמרת בהכרח לכל החיים ללא מנות בוסטר. לפי מדריך החיסונים האוסטרלי, החיסון מומלץ לתינוקות, ילדים ומתבגרים, וכן למבוגרים במסגרת מנות בוסטר. באטלר אמר ל-ABC כי בקרב מבוגרים יש צורך לקבל בוסטר "כנראה כל חמש שנים", במיוחד באוכלוסיות בסיכון.
ד"ר בופה הוסיף כי ההמלצה לאוכלוסיות בסיכון עודכנה ממרווח של עשר שנים לחמש שנים, וכי עד מחצית מכ-18 אלף האבוריג'ינים במרכז אוסטרליה עדיין לא קיבלו מנת בוסטר לפי המרווח החדש. הוא הוסיף כי כל אדם עם כאב גרון צריך לפנות למרפאה ולעבור משטח גרון, וכל אדם עם פצע עור חשוד צריך להגיע לבדיקה ולבצע משטח מהנגע. "המסר הוא שלא משנה איפה אתה נמצא, יש סיכון, ואתה צריך לקבל בוסטר".
המחלה שנשכחה: כך נראית דיפתריה
דיפתריה היא זיהום חיידקי שעלול להתבטא בשתי צורות עיקריות: דיפתריה נשימתית, הפוגעת בגרון ובדרכי הנשימה, ודיפתריה עורית, המתבטאת בפצעים או כיבים בעור שאינם מחלימים. לפי הגרדיאן, החיידק יכול להימצא בפה, באף או בגרון של אדם שנדבק, או בפצעים על העור. ההדבקה מתרחשת דרך טיפות נשימתיות בזמן שיעול או עיטוש, או במגע קרוב עם נגעים עוריים. פרופ' רוברט בוי, רופא ילדים ומומחה למחלות זיהומיות, אמר לגרדיאן כי המחלה עוברת בקלות יחסית בתנאי קרבה, במיוחד בתוך משפחות ובמגורים צפופים. לכן, לדבריו, יש חשיבות קריטית להנגשת חיסונים במהירות באזורים שנפגעו, כולל מנות בוסטר.
הסימנים לדיפתריה נשימתית כוללים כאב גרון, חום, שכבה אפרפרה על השקדים ובלוטות לימפה מוגדלות. ללא טיפול, המחלה עלולה להיות מסכנת חיים - גם עם טיפול, היא עלולה להרוג עד אחד מכל עשרה נדבקים. דיפתריה עורית מתבטאת בפצעים כרוניים, כיבים שטחיים או פצעים שאינם מחלימים, ולעיתים גם הם מכוסים בשכבה אפרפרה. אף שהצורה העורית עשויה להיראות פחות דרמטית, מומחים מדגישים שגם היא עלולה לתרום להמשך התפשטות המחלה. יש לציין כי בהתפרצות הנוכחית כשליש מהמקרים הם של דיפתריה נשימתית.
הטיפול במחלה כולל אנטיביוטיקה, שחשוב לתת במהירות כדי לצמצם את הסיכון להמשך הדבקה. לפי הגרדיאן ו-ABC, במקרים חמורים של דיפתריה נשימתית עשוי להידרש גם אנטיטוקסין, טיפול שנועד לנטרל את הרעלן שמייצר החיידק, אך יעילותו תלויה במתן מוקדם.
ד"ר מילנה דלטון ממכון ברנט, העומדת בראש תחום החיסונים וחיזוק מערכות הבריאות במכון, אמרה לגרדיאן כי ההתפרצות מדגימה עד כמה מהר מחלות שניתן למנוע בחיסון מסוגלות לחזור כאשר נוצרים פערים בחסינות. "דיפתריה נותרה נדירה באוסטרליה משום שהחיסון עובד", אמרה. "אבל ההתפרצות הזו היא תזכורת לכך שנדיר לא אומר בלתי אפשרי, ושההגנה צריכה להישמר באמצעות בוסטרים בזמן למתבגרים ולמבוגרים".
