בתחילת השנה נידון מת'יו מאהרר, יהודי שתכנן לתקוף בתי כנסת בניו יורק ב-2022, לשנתיים וחצי מאסר. מאהרר שיתף פעולה עם כריסטופר בראון, נוצרי שהתאסלם, בתכנון הטבח. בראון נידון ל-10 שנות מאסר בנובמבר 2024. כעת ה"ניו יורק טיימס" חושף את הסיפור המורכב של שני הצעירים.
מת'יו מאהרר, בן 24, כתב בילדותו ספרון קצר על חוויות סבו כאסיר במחנה עבודה בתקופת השואה. מנגד, כריסטופר בראון, בן גילו, שימש כגוי של שבת עבור רב חרדי. בנובמבר 2022 צייץ בראון בטוויטר על רצונו "לירות בבית כנסת ולמות", ומאהרר עזר לו להשיג נשק. השניים נעצרו כשהם שיכורים בתחנת רכבת בפנסילבניה.
הכתבה ב"ניו יורק טיימס" מציגה את מסלול חייהם הבעייתי של השניים, שנזרקו ממוסדות חינוך והתגלגלו ללא כיוון ברור עד שהגיעו לרעיון לרצוח יהודים בבית כנסת.
בעיותיו של מאהרר החלו כבר בגיל 3, כשהתקשה לשבת בשקט בגן. מאז הוא מטופל בתרופות, ובמהלך חייו שהה במסגרות לנוער במצוקה. באחת מהן פגש את כריסטופר בראון, והשניים הפכו לחברים קרובים. משפחותיהם מספרות על חיים של הזנחה והתעללות, אך הקשר ביניהם רק הלך והתחזק. בראון, שהתאסלם, מופיע כיום בלבוש מוסלמי אדוק. בריאיון מהכלא שסמוך לגבול הקנדי, הוא אמר לכתב ה"ניו יורק טיימס", ג'ון לילנד: "אני מצטער שהרסתי את חייו של מת'יו".
כמו מאהרר, גם בראון קיבל טיפול תרופתי, אך התנגד ליטול את הכדורים עד שסבתו נאלצה לבדוק שבלע אותם. בגיל 11 או 12 הוא נחשף לקבוצות ניאו-נאציות בפייסבוק. "מה שמשך אותי הייתה תחושת הקהילה והאחווה", סיפר מהכלא. הוא מעולם לא פגש חברי קבוצה פנים מול פנים, ואמר: "הם השחיתו את המוח שלי".
באותו זמן, מאהרר ניסה להתקרב לדמויות מפוקפקות, וסיפר שנמאס לו להיות "ילד יהודי מהאפר ווסט סייד". הוא חיפש שייכות למשהו גדול יותר.
ב-2021 החל בראון לפרסם איומים נגד יהודים ברשתות החברתיות. בין השאר הוא שיבח את המחבל ברנטון טרנט, שרצח 51 מתפללים בשני מסגדים בניו זילנד ב-2019. בדצמבר 2021 צייץ: "אני עומד לגרום לטרנט להיראות כמו מתון".
השניים שמרו על קשר טלפוני, ושיחותיהם לעיתים כללו אזכורים לנשק. מאהרר התפאר בקשריו עם כנופיות, בעוד בראון המשיך לפרסם ציוצים אלימים נגד יהודים וקבוצות אחרות. באחד מהם כתב: "אני רוצה להעיף את כל האירים מהמדינה שלי עד שהשמש תזרח או שיהיו השלכות".
מאז תחילת ריצוי עונשו, התיידד בראון עם אסיר חסידי שהכיר לו רב בכלא. לדבריו, הוא מתחרט על מעשיו ורוצה "לחקור את היהדות ברצינות". מאהרר צפוי להשתחרר בקרוב, בעוד לבראון נותרו עוד מספר שנים בכלא - בתקווה שלעולם לא ישובו למעשיהם הקודמים.
