ממשל ביידן מצפה שסעודיה "תשנה את הגישה שלה לארה"ב", ומעוניין לצמצם את הקשר הישיר עם מוחמד בן סלמאן – יורש העצר של סעודיה, והמנהיג בפועל של המדינה.
דוברת הבית הלבן ג'ן סאקי אמרה השבוע שביידן מתכוון לעשות "ריסטארט" ביחסים עם סעודיה. בניגוד לממשל של דונלד טראמפ, בבית הלבן של ביידן מתייחסים למלך סלמאן כמנהיג של ריאד. ביידן, ששוחח אתמול עם בנימין נתניהו, טרם התקשר למלך סעודיה. סאקי אמרה ש"מקבילו של הנשיא הוא המלך סלמאן ואני מצפה שבזמן המתאים הוא ידבר איתו". לדבריה לסעודיה יש צרכים ביטחוניים קריטיים וארה"ב תשתף פעולה איתה, למרות שיש תחומים שבהם ארה"ב הבהירה שיש מחלוקות. "זה בפירוש שינוי מהממשל הקודם".
דונלד טראמפ הרעיף שבחים על יורש העצר הסעודי. בכהונת טראמפ שמר חתנו ויועצו הבכיר של טראמפ, ג'ארד קושנר, על קשר קבוע עם יורש העצר בן ה-35. הבית הלבן של טראמפ שיתף פעולה עם "MBS" בשלל תחומים, ותיווך במגעים להסרת החרם של מדינות המפרץ על קטאר. לצד שיתוף הפעולה בתחומים רבים, הבית הלבן לחץ על סעודיה לשפר את היחס שלה לזכויות אדם ולשחרר אסירים פוליטיים, כולל פעילות למען זכויות נשים.
המוניטין של בן סלמאן בזירה הבינלאומית ספג נזק קשה ב-2018 בעקבות רצח העיתונאי הסעודי ג'מאל חשוקג'י, בקונסוליה באיסטנבול. ההודעה של הבית הלבן על ההכרה באביו של בן סלמאן כמנהיג סעודיה מגיעה לקראת הגשת דו"ח מודיעיני לקונגרס. בדו"ח, שייתכן שיוגש כבר בשבוע הבא, יפרטו גורמי מודיעין על האחריות של בן סלמאן לחיסול חשוקג'י.
בקמפיין הבחירות אמר ביידן שהוא יתייחס לסעודיה כאל מדינה "מנודה", אחרי שבכהונת טראמפ הייתה יכולה לעשות כרצונה. פרשנים מעריכים שביידן ינקוט גישה מתונה יותר. ארה"ב תמשיך ללחוץ על סעודיה לגבי זכויות אדם, ובמקביל תשמור על הברית הביטחונית איתה - ותנסה לגרום לאיראן, יריבתה המושבעת של סעודיה, לציית להסכם הגרעין.
סעודיה שחררה לאחרונה על תנאי חלק מהאסירים הפוליטיים שלה. הבולטת ברשימה הייתה לוג'יין אל-הדלול, שהובילה את המאבק לביטול האיסור על נשים לנהוג. אחותה של לוג'יין, עלייה, אמרה שהשבעת ביידן לנשיא "סייעה ותרמה רבות" לשחרורה של אל-הדלול אחרי שלוש שנים בכלא. רבים התייחסו לשחרור האסירים הפוליטיים כ"מחווה סמלית" של סעודיה לביידן, אך מזכירים שמאות אסירים פוליטיים נוספים עדיין נמצאים בבתי הסוהר.
לקראת השבעת ביידן הובילה סעודיה את בעלות בריתה במפרץ לסיום חרם של שלוש שנים על השכנה קטאר. סעודיה רצתה לשמור על כוחה האזורי, ונענתה ללחץ של ארה"ב - שמעוניינת לשמור על חזית אחידה נגד איראן. בנוסף ניסתה סעודיה להרגיע את המתיחות עם טורקיה, בעלת ברית של ארה"ב בנאט"ו. בין סעודיה לטורקיה התפתח עימות אחרי הרצח של חשוקג'י, ואשתקד החרימה סעודיה מוצרים טורקיים. גורם שמקורב להנהגה הסעודית אמר שהצדדים הנמיכו את גובה הלהבות, אך עדיין לא מדובר ב"סיפור אהבה".
על רקע כוונתה של ארה"ב לחזור להסכם הגרעין עם איראן, ולבחון מחדש את היחסים עם סעודיה, מעוניינת ריאד לקבע את מעמדה כשותפה של ארה"ב בפתרון סכסוכים באזור. כך אומרת כריסטין דיוואן, מהמכון למדינות המפרץ בוושינגטון. לדבריה סעודיה חזרה בה מצעדים שבעבר טענה שהם חלק מ"האינטרס הלאומי" - היא שיקמה את היחסים עם קטאר, הרגיעה את המתיחות עם טורקיה ומנסה להגיע להסדרים במשפטים של אסירים פוליטיים - שמעצריהם הובילו לגינויים בינלאומיים. הצעדים מלמדים שסעודיה "מתגמשת".
בהצהרות הרשמיות האחרונות של וושינגטון הוגדרה סעודיה "שותפה ביטחונית" ולא "בעלת ברית", כפי שהגדיר אותה ממשל טראמפ - שגם הדגיש את חשיבותה של סעודיה למכירות הנשק של ארה"ב. לפי פרשנים הבית הלבן של ביידן מעוניין לבחון מחדש גם את "הקשר העסקי" בין ארה"ב לסעודיה ואת עסקאות מכירת הנשק של וושינגטון לריאד.
החודש הודיע ביידן שארה"ב תפסיק את הסיוע הצבאי לקואליציה של סעודיה במלחמת האזרחים בתימן. הוא הסביר שהמלחמה, שנמשכת כבר שש שנים, היא "קטסטרופה" שחייבת להיגמר. עם זאת התחייב ביידן שארה"ב תסייע לריאד להגן על שטחה, בתקופה של עלייה במתקפות הטילים והמל"טים של המורדים החות'ים מתימן – שנתמכים על ידי איראן.
ביידן אמר: "כדי להדגיש את המחויבות שלנו (לסיום המלחמה) אנחנו מפסיקים את כל הסיוע האמריקני למתקפות המבצעיות במלחמה בתימן, כולל מכירות הנשק הרלוונטיות". הצעד מנוגד לא רק למדיניות טראמפ, אלא גם למדיניות של ברק אובמה, שביידן היה סגנו.
בחודש שעבר דיווח וול סטריט ג'ורנל שהצבא האמריקני יגביר את נוכחותו בסעודיה, ומתכנן לפתח נמלים ובסיסי חיל אוויר במדבריות במערב המדינה – כדי להתכונן לאפשרות עתידית של מלחמה עם איראן. הפרשן הסעודי על שיאהבי אומר על עתיד היחסים: "בניגוד לציפיות, כל הראיות עד כה מצביעות על כך שממשל ביידן ינקוט מדיניות מתונה כלפי הממלכה, שתהיה מורכבת מצעדים סמליים שנועדו לרצות גורמים מסוימים במפלגה הדמוקרטית – ובמקביל ישמור על עמודי התווך של הקשר החזק וההיסטורי בין שתי המדינות".
אחת הדרכים של סעודיה לשמור על יחסים טובים עם וושינגטון היא להעסיק לוביסטים: החברה Larson Shannahan Slifka חתמה ב-2019 על חוזה של 1.5 מיליון דולר עם שגרירות סעודיה. בדצמבר, אחרי ניצחון ביידן, שכרה החברה את שירותיה של חברת אסטרטגיה כדי להסביר לציבור, לפוליטיקאים ולתקשורת על חשיבות הקשר עם ריאד.
היחסים בין ארה"ב לסעודיה יעמדו בקרוב במבחן חשוב כשאבריל היינס, ראש המודיעין הלאומי בממשל ביידן, תחשוף את הדו"ח של המודיעין האמריקני על רצח חשוקג'י. סעודיה ובן סלמאן הכחישו מעורבות ברצח העיתונאי בקונסוליה של סעודיה באיסטנבול.
