היפוך הכיוון הפתאומי של נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ, שהחליט לעצור בלילה הקודם את התוכנית האמריקנית לסייע לספינות לעבור במצר הורמוז, 36 שעות לאחר שהחלה - הגיע לאחר שסעודיה אסרה על הצבא האמריקני להשתמש בבסיסיה ובמרחב האווירי שלה לצורך ביצוע המבצע. כך אמרו שני גורמים אמריקנים לרשת NBC.
לפי אותם גורמים, טראמפ הפתיע את בעלות הברית במפרץ כשהכריז ברשת החברתית שלו Truth Social על "פרויקט חופש" - ועורר זעם בקרב הנהגה הסעודית. בתגובה, הודיעה סעודיה לארה"ב כי לא תאפשר לצבא האמריקני להפעיל מטוסים מבסיס הנסיך סולטן, שמדרום-מזרח לריאד, או לעבור במרחב האווירי הסעודי כדי לתמוך במבצע.
שיחה בין טראמפ ליורש העצר הסעודי מוחמד בן סלמאן לא פתרה את המשבר, אמרו שני הגורמים האמריקנים, ואילצה את הנשיא לעצור את הפרויקט כדי להשיב לצבאו את הגישה למרחב האווירי החיוני. גם בעלות ברית קרובות אחרות במפרץ הופתעו מהמהלך, וטראמפ שוחח עם מנהיגי קטאר רק לאחר שהמאמץ כבר יצא לדרך.
גורם סעודי אמר ל-NBC כי טראמפ ויורש העצר "נמצאים בקשר באופן קבוע". לדבריו, גורמים סעודיים היו בקשר גם עם טראמפ, עם סגנו ג'יי די ואנס, עם פיקוד המרכז של צבא ארה"ב (CENTCOM) ועם מזכיר המדינה מרקו רוביו. כשנשאל אם ההכרזה על "פרויקט חופש" הפתיעה את ההנהגה הסעודית, השיב: "הבעיה בהנחת היסוד הזו היא שהדברים מתרחשים במהירות ובזמן אמת". לדבריו, סעודיה "תומכת מאוד במאמצים הדיפלומטיים" של פקיסטן לתווך הסכם בין איראן לארה"ב שיביא לסיום המלחמה.
בבית הלבן דחו את הטענות כי ההכרזה הפתיעה חלק ממנהיגי מדינות המפרץ. גורם בבית הלבן מסר בתגובה כי "בעלות הברית האזוריות עודכנו מראש". עם זאת, דיפלומט מהמזרח התיכון אמר כי ארה"ב לא תיאמה את התוכנית עם עומאן לפני ההכרזה של טראמפ. "ארצות הברית פרסמה הודעה - ואז תיאמה איתנו", אמר הדיפלומט, אך הוסיף: "לא היינו נסערים או כועסים".
4 צפייה בגלריה
טראמפ. במפרץ הופתעו מהכרזתו על המבצע ברשת החברתית
(צילום: Brendan SMIALOWSKI / AFP, REUTERS/Stringer)
טראמפ הכריז על המבצע ביום ראשון בלילה (שעון ישראל) כדרך לשבור את המצור האיראני במצר הורמוז. בכירי הביטחון הלאומי שלו הקדישו חלק ניכר מיום שלישי לקידום המהלך בתדרוכים פומביים בפנטגון ובבית הלבן - אך הנשיא עצר אותו לפתע, כ-36 שעות בלבד לאחר שהחל.
גורם אמריקני אמר כי צבא ארה"ב נערך להעביר כמה ספינות נוספות במפרץ דרך המצר בעת שהמבצע נעצר. לפני כן הודיע פיקוד המרכז של ארה"ב כי שתי ספינות הנושאות דגל אמריקני כבר עברו במצר במסגרת "פריקט חופש". בפוסט שפרסם כתב טראמפ כי המבצע "יושהה לפרק זמן קצר" כדי לראות אם ניתן לחתום על הסכם לסיום המלחמה.
בתוך כך, ובצל הדיווחים על הסכם מתגבש בין איראן לארה"ב, יו"ר הפרלמנט האיראני מוחמד באקר קאליבאף כתב הלילה ברשת X: "מבצע 'סמוך עליי אחי' נכשל. עכשיו חוזרים לשגרה עם מבצע 'פייק-סיוס'". קאליבאף ככל הנראה התכוון למבצע "פרויקט חופש", ועל אתר החדשות האמריקני אקסיוס שדיווח אתמול כי וושינגטון וטהרן מתקרבות למזכר הבנות בן 14 סעיפים לסיום המלחמה.
4 צפייה בגלריה
קאליבאף. "חוזרים לשגרה עם מבצע 'פייק-סיוס'"
(FP PHOTO / HO /ISLAMIC CONSULTATIVE ASSEMBLY (ICANA))
טראמפ, מצידו, אמר הלילה כי הוא מעריך שהמלחמה תסתיים במהירות. "כשמסתכלים על הדברים שקורים, אנחנו עושים את זה מסיבה אחת חשובה מאוד - אסור לנו לאפשר להם להחזיק בנשק גרעיני", אמר טראמפ בעצרת טלפונית למועמד הרפולביקני למושל ג'ורג'יה, ברט ג'ונס. "לכן אני חושב שרוב האנשים מבינים את זה. הם מבינים שמה שאנחנו עושים הוא הדבר הנכון, וזה יסתיים במהירות". ב-CNN דווח הלילה מפי "גורם אזורי" כי איראן צפויה למסור היום למתווכות את תשובתה בנוגע להצעה האמריקנית. אותו גרם אמר כי איראן בוחנת את ההצעה של ארה"ב, וששני הצדדים "מתקדמים לקראת הסכם לסיום המלחמה".
לצבא האמריקני יש בבסיס הנסיך סולטן בסעודיה מטוסי קרב, מטוסי תדלוק ומערכות הגנה אווירית. הסעודים אפשרו לארה"ב להפעיל משם מטוסים לתמיכה במלחמה באיראן, וכן אפשרו למטוסים שמוצבים במדינות סמוכות לעבור במרחב האווירי שלהם.
"בגלל הגיאוגרפיה, נדרש שיתוף פעולה מצד שותפים אזוריים כדי להשתמש במרחב האווירי שלהם לאורך הגבולות", אמר גורם אמריקני ל-NBC. לדבריו, במקרים מסוימים אין למעשה נתיב חלופי. כלי הטיס הצבאיים היו חיוניים להגנה על האוניות במסגרת "פרויקט חופש", וסיפקו להן מעין מטריית הגנה.
בצבא האמריקני מכנים את ההרשאה להשתמש בשטח של מדינה אחרת בשם ABO - ראשי תיבות באנגלית של גישה, בסיסים ומעבר אווירי. מטוסי קרב, מטוסי תדלוק ומטוסי סיוע זקוקים כולם לאישור מבעלות ברית מרכזיות באזור. סעודיה וירדן חיוניות להצבת מטוסים בשטחן, כוויית חיונית למעבר אווירי ועומאן חיונית הן למעבר אווירי והן ללוגיסטיקה ימית.
לפי הדיווח ב-NBC, לאחר תחילת "פרויקט חופש" התקשר טראמפ לאמיר קטאר. גורם קטארי מסר כי השניים דנו בהסכם הפסקת האש וב"השלכות על הביטחון הימי ועל שרשראות האספקה העולמיות". לפי ההצהרה, האמיר הדגיש את חשיבות הורדת הלהבות.
במסגרת "פרויקט חופש" סיפקה ארה"ב לזמן קצר מעקב צבאי, כוח אש ואנשי צוות על סיפון ספינות, כדי לאפשר להן לצאת בבטחה מהמפרץ הפרסי דרך מצר הורמוז. זאת, בזמן שכוחות איראניים המשיכו לאיים על ספינות ולתקוף כלי שיט שעברו בנתיב הימי הקריטי. גורמים בפנטגון אמרו כי המבצע נפרד ממבצע "זעם אפי" שהחל ב-28 בפברואר.
