ראש ממשלת בריטניה קיר סטרמר הדיח היום (ה') את השגריר שלו בארה"ב, פיטר מנדלסון, בעקבות מיילים שהודלפו בתקשורת הבריטית ובהן נחשפו התכתבויות שלו עם עבריין המין הפדופיל ג'פרי אפשטיין. מנדלסון, שקשריו עם אפשטיין היו ידועים עוד לפני שסטרמר החליט למנות אותו לשגריר בארה"ב בסוף השנה שעברה, מביע בהתכתבויות הללו תמיכה באפשטיין – אחרי שזה הורשע לראשונה ב-2008 בניצול מיני של נערה בת 14.
4 צפייה בגלריה
השגריר מנדלסון עם רה"מ סטרמר, בפברואר. ראש הממשלה טוען שיש "מידע חדש" שמצדיק הדחה, אף שהקשר של מנדלסון עם אפשטיין היה ידוע לפני כן
(צילום: REUTERS/File Photo)
הדחתו של מנדלסון מביכה במיוחד עבור סטרמר, שמתמודד בשבועות האחרונים עם משבר פוליטי מבית שהולך ומחמיר: התמיכה בראש הממשלה – שבשנה שעברה רשם ניצחון היסטורי בבחירות והחזיר את הלייבור לשלטון אחרי 14 שנים באופוזיציה – צנחה לשפל בעקבות משבר המסתננים שזורמים לבריטניה בהמוניהם, והסקרים חוזים כעת ניצחון חסר תקדים למפלגת Reform UK מהימין העמוק של נייג'ל פראג', אם כי הבחירות הבאות מתוכננות להיערך רק ב-2029.
לצרות של סטרמר הוסיפה שערוריירת אי-תשלום המס של סגניתו, אנג'לה ריינר, שהתפטרה בשבוע שעבר בעקבות הסערה הזו. אחרי ההתפטרות שלה ערך סטרמר שינויים נרחבים בהרכב ממשלתו, ובין היתר מינה שרת פנים חדשה, שבאנה מחמוד – בתקווה שזו תנהיג מדיניות קשוחה יותר ביחס למהגרים לא-חוקיים ותביא כך לשיפור במעמד הלייבור.
אלא שהמבוכות למפלגת השלטון הבריטית רק ממשיכות: הסערה סביב השגריר מנדלסון החלה ביום שני אחרי שבית הנבחרים האמריקני, שבוחן מחדש את פרשת אפשטיין (שמת בכלא ב-2019 בעודו ממתין למשפט בעבירות מין בעשרות נערות), חשפה מסמכים חדשים מהחקירה: לצד ציור של אישה עירומה שנטען שהנשיא דונלד טראמפ שלח לאפשטיין כברכה לרגל יום הולדתו ה-50 (הנשיא מכחיש זאת), המסמכים כללו גם ברכת יום הולדת ששלח מנלדסון במסגרת אותו אלבום ברכות.
באותה ברכה, מ-2003, תיאר מנדלסון את אפשטיין כ"חבר הכי טוב שלי". בברכה הוא צירף גם תמונה מביכה שלו משוחח עם אפשטיין כשהוא לבוש בחלוק רחצה לבן, ולפי ה"דיילי מייל" התמונה הזו ותמונות נוספות צולמו באי הקטן שהיה בבעלותו של אפשטיין בקריביים, אי שבו נוצלו מינית נערות וקיבל בשל כך את הכינוי "אי הפדופילים".
מאז חשיפת אותה ברכה עסקה התקשורת הבריטית בהרחבה ביחסיו של מנדלסון עם אפשטיין, ואמש חשף הצהובון "סאן" מיילים ששלח מנדלסון לעבריין המין – ושבהם הביע בו כאמור תמיכה אחרי שזה הורשע, במסגרת הסדר טיעון מקל, בשידול נערה בת 14 לזנות. אפשטיין החל ביוני 2008 לרצות 13 חודשי בכלא, בתנאים נוחים שבהם הורשה לו לצאת לעבודה, ומנדלסון קרא לו אז במייל שנחשף כעת "להילחם על שחרור מוקדם", והוסיף: "אני מעריך אותך מאוד" ("I think the world of you").
בעקבות חשיפת המיילים, בצהריים הודיע משרד החוץ הבריטי על הדחתו של מנדלסון מתפקידו כשגריר בארה"ב. בהודעת משרד החוץ נטען שהרמיזה של מנדלסון במיילים ולפיה ההרשעה שלו הייתה שגויה היא בגדר "מידע חדש", כזה שלא היה ידוע כשהוחלט על מינויו אשתקד, ומצדיק את פיטוריו. מנדלסון, שהחל לכהן כשגריר בפברואר השנה, כבר התנצל אמש עם חשיפת המיילים על קשריו עם אפשטיין ובהודעה שפרסם אמר כי הוא מצטער עמוקות על כך שבכלל נפגש עמו, והודה שהיה עליו לנתק את הקשר עמו מוקדם הרבה יותר. מנדלסון, הומוסקסואל מוצהר, הדגיש בעבר כי אפשטיין מעולם לא הציע לו לנהל "אינטרקציות עם נשים".
מנדלסון בן ה-71 הוא פוליטיקאי ותיק במפלגת הלייבור, וכונה בעבר "נסיך החושך" בשל מהלכיו הפוליטיים מאחורי הקלעים בממשלות הלייבור הקודמות. הוא נחשב לגורם מפתח מאחורי ההצלחות של ראש הממשלה לשעבר טוני בלייר, אבל גם אז הסתבך בכמה פרשיות ונאלץ פעמיים להתפטר מממשלותיו של בלייר, ב-1998 וב-2001. הוא כיהן בהמשך בתפקיד בכיר באיחוד האירופי, כשבריטניה עוד הייתה חברה באיחוד, וב-2008 חזר לכהן בממשלה בלונדון תחת יורשו של בלייר, ראש הממשלה לשעבר גורדון בראון.
