מורגן מקסוויני, ראש לשכתו של ראש ממשלת בריטניה קיר סטרמר, הודיע אחר הצהריים (יום א') על התפטרותו מהתפקיד בצל פרשת ג'פרי אפשטיין המטלטלת את הלשכה ומאיימת בימים אלה על כיסאו של סטרמר. מקסוויני מואשם על-ידי רבים כי הוא זה שעודד את ראש הממשלה למנות לתפקיד השגריר בארה"ב את פיטר מנדלסון, אף שידע על קשרי הידידות שלו עם איל ההון הפדופיל אפשטיין. מסמכים שנחשפו לפני כשבוע וחצי על-ידי משרד המשפטים האמריקני ממאגרי החקירה בנוגע למעלליו של אפשטיין העלו בדיעבד כי בימיו כשר בממשלת בריטניה הדליף מנדלסון מסמכים ממשלתיים סודיים לאפשטיין, וייתכן שגם קיבל ממנו תשלומים. ראש הממשלה סטרמר תיאר זאת בשבוע שעבר כלא פחות מ"בגידה".
7 צפייה בגלריה
מימין לשמאל: רה"מ סטרמר, השגריר המפוטר מנדלסון והפדופיל אפשטיין
(צילום: AFP PHOTO / New York State Sex Offender Registry)
בהודעת ההתפטרות שפרסם אחר הצהריים כתב מקסוויני: "לאחר מחשבה מעמיקה החלטתי להתפטר מהממשלה. ההחלטה למנות את פיטר מנדלסון הייתה שגויה. הוא הסב נזק למפלגתנו, למדינתנו ולאמון בפוליטיקה עצמה. כאשר התבקשתי, יעצתי לראש הממשלה לבצע את המינוי הזה, ואני נושא באחריות מלאה על העצה הזו. בחיים הציבוריים יש לקחת אחריות כשהעניין הוא המשמעותי ביותר, ולא רק כשהמצב הוא הנוח ביותר. בנסיבות העניין, הצעד הערכי היחיד הוא לפרוש מתפקידי".
בהודעת ההתפטרות שלו אותת מקסוויני שוב כי לראש הממשלה עצמו אין שום כוונה להתפטר, למרות הביקורת הפוליטית והציבורית הגדולה עליו, והדגיש כי רק ממשלת הלייבור תוכל להמשיך לקדם את האינטרסים של בריטניה: "אני נותר לחלוטין מחויב לראש הממשלה ותומך בו. הוא פועל מדי יום כדי לבנות מחדש את האמון, להשיב את הסטנדרטים הראויים ולשרת את המדינה. אמשיך לתמוך במשימה זו בכל דרך שבה אוכל. זו הייתה זכות חיי לשרת בתפקיד הזה".
7 צפייה בגלריה
ראש הלשכה המתפטר מקסוויני. "נשאר מחויב לראש הממשלה"
(צילום: REUTERS/Chris J. Ratcliffe/File Photo)
התפטרותו של מקסוויני, נזכיר, באה אחרי שבימים רביעי וחמישי בשבוע שעבר התראיינו לתקשורת הבריטית שורה של חברי פרלמנט מטעם מפלגת הלייבור של סטרמר והעריכו כי ימיו של ראש הממשלה בתפקיד ספורים, אחרי שהודה כי החליט בשעתו למנות את השר מנדלסון לשגריר בארה"ב אף שמידע על קשריו הקרובים אפשטיין הובאו לידיעתו ולידיעת יועציו כבר בתהליך הסינון שבו נבחנה מועמדות מנדלסון. ההחלטה ההיא עוררה בדיעבד סימני שאלה סביב שיקול דעתם של סטרמר ועוזריו הבכירים.
הטיפ הסודי, התשלומים – וההכרזה: "ג'פרי, חברי הטוב ביותר!"
מנדלסון היה שר בממשלות הלייבור של טוני בלייר וגורדון בראון, לפני יותר מ-15 שנה, וסטרמר בחר בו לשגריר בוושינגטון בשנת 2024. באותה העת הסביר כי ניסיונו הממשלתי וכהונתו כנציב הסחר של האיחוד האירופי הופכים אותו לאדם האידיאלי לנווט את היחסים עם וושינגטון בעידן דונלד טרמאפ. אלא שכבר בספטמבר האחרון, שבעה חודשים בלבד אחרי מינויו, נאלץ סטרמר לפטר את מנדלסון, בעקבות חשיפת מסמכים שמהם עלה כי הוא נותר קרוב לאפשטיין גם אחרי שאיל ההון כבר הורשע ב-2008 בפשעי מין נגד קטינות.
7 צפייה בגלריה
מנדלסון בכהונתו הקצרה עם נשיא ארה"ב דונלד טראמפ. המסמכים שחשפה ארה"ב גורמים טלטלה מעבר לים
(צילום: REUTERS/Leah Millis/File Photo)
ואולם חומרתם האמיתית של הדברים התבררה רק לפני כשבוע וחצי, כשמשרד המשפטים האמריקני חשף מצבור חדש של מסמכים הקשורים לפרשת אפשטיין, ובו נכללו תכתובות אימייל שמהן עולה לכאורה כי מנדלסון הדליף לאפשטיין מסמכים ממשלתיים פנימיים, וכי אפשטיין מצדו תיעד תשלומים שהועברו למנדלסון או לבן זוגו דאז, שהיום הוא בעלו. על פי התכתובות, בשנת 2009, כשכיהן כשר המסחר בממשלתו של גורדון בראון, שלח מנדלסון לאפשטיין מזכר ממשלתי בנוגע לאפשרות של מכירת נכסים בבריטניה ושינויי מס, ובשנת 2010 נתן לאפשטיין התראה מוקדמת על חבילת חילוץ של האיחוד האירופי בסך 500 מיליארד אירו. למידע הפיננסי הרגיש היה פוטנציאל להשפיע על השווקים.
בהתכתבויות בין מנדלסון לאפשטיין שחשף משרד המשפטים האמריקני כתב בין השאר מנדלסון לאיל ההון כי הוא רואה בו את "חברו הטוב ביותר", ובמכתב אחר, ביולי 2009, כתב מנדלסון בהתלהבות "יום השחרור!" – כשהוא מביע כנראה שמחה על שחרורו של אפשטיין מהכלא אחרי שריצה מאסר בגין עבירות מין בקטינות. בינואר השנה, בריאיון ל-BBC, התנצל מנדלסון בפני "הנשים והנערות שסבלו" ממעשיו של אפשטיין, והודה שטעה בכך ששמר על קשריו עם עבריין המין לאחר הרשעתו בפלורידה ב-2008 בשידול קטינות לזנות. השר לשעבר טען בעבר כי בשל היותו הומוסקסואל הוא עצמו לא היה מעורב במעשי הניצול המיני שהוביל אפשטיין נגד נערות.
7 צפייה בגלריה
מנדלסון בתמונה עם אפשטיין שנחשפה במסגרת מאגר המסמכים של משרד המשפטים האמריקני
(צילום: U.S. Justice Department/Handout via REUTERS)
בעקבות החשיפה בנוגע להדלפת המסמכים לאפשטיין טען מנדלסון כי הוא אינו זוכר שקיבל תשלומים כלשהם, אבל הוא לא הגיב בפומבי על הטענות שהוא הדליף מסמכים, וסירב למסור תגובה נוספת. ביום שלישי הוא התפטר מבית הלורדים הבריטי, וכעת מתנהלת נגדו חקירת משטרה בחשד להפרת אמונים.
בכירים בלייבור: "הזהרנו את סטרמר שלא למנות אותו"
גילוי עומק הקשרים בין מנדלסון לאפשטיין אילץ ביום רביעי את ראש הממשלה סטרמר להתייצב בפרלמנט ולהשיב לשאלות המחוקקים, ושם הוא ניסה להגן על התנהלותו בפרשה. סטרמר אמנם הביע חרטה על החלטתו למנות את מנדלסון לשגריר בוושינגטון, אך טען להגנתו כי מנדלסון טווה "רשת של שקרים" בנוגע ליחסיו עם אפשטיין, וכי מסמכים שתחשוף הממשלה יוכיחו זאת. הוא הדגיש כי מרגע שנודעו לו מעשיו של מנדלסון הוא מיהר לשלול ממנו את כל תאריו ותפקידיו, והאשים את מנדלסון כי "בגד" בבריטניה. כשנשאל בפרלמנט אם בבדיקות הביטחוניות שנערכו לפני מינוי מנדלסון הוזכר כי הייתה לו מערכת יחסים מתמשכת עם אפשטיין השיב סטרמר: "כן, זה הוזכר בהן. כתוצאה מכך, הוצגו בפניו שאלות שונות".
7 צפייה בגלריה
סטרמר משיב על שאלות בפרלמנט בשבוע שעבר. "זהו זה, זה נגמר"
(צילום: AFP PHOTO / House of Commons / Handout)
חברי פרלמנט מהלייבור אמרו אז ל"גרדיאן" הבריטי כי ההודאה של סטרמר כי ידע על קשריו של מנדלסון עם אפשטיין עוד לפני שמינה אותו לתפקיד הייתה רגע של התבהרות: "אפשר היה להרגיש את האווירה משתנה, זה היה קודר", אמר חבר פרלמנט אחד שנחשב קודם לכן מקורב לסטרמר. "זה פשוט בלתי ניתן להגנה", הוסיף חבר פרלמנט אחר, "הם ידעו הכול על הקשר של פיטר עם אפשטיין, ובכל זאת נתנו לו את התפקיד. הרגע שבו קיר הודה בזה – זהו זה, זה נגמר".
היום נמשכה הביקורת על סטרמר משורות מפלגתו. כששר העבודה והפנסיות של בריטניה פאט מקפאדן נשאל הבוקר על מצבו של סטרמר הוא הודה כי ראש הממשלה עשוי שלא להמשיך בתפקידו, וב"טלגרף" הבריטי צוטטו מקורבים לסגן ראש הממשלה דייוויד לאמי כאומרים שלאמי – שכיהן כשר החוץ בזמן מינויו של מנדלסון – הזהיר את סטרמר שלא למנותו. העיתון "טיימס" דיווח כי גם אשת הלייבור אנג'לה רנייר, שכיהנה כסגנית ראש המשלה לפני לאמי, סיפרה למקורביה שהזהירה את סטרמר שלא למנות את מנדלסון לתפקיד.
מנהיגת השמרנים: "אצל סטרמר זה תמיד 'שיקרו לי', 'יעצו לי'"
העורכת הפוליטית של "סקיי ניוז" בת' ריגבי העריכה הערב כי התפטרותו של ראש הלשכה מקסוויני נועדה להציל את ראש הממשלה סטרמר, אך תותיר את הצוות בדאונינג 10 במצוקה. לדבריה מקסוויני הקריב את עצמו וקיבל עליו את האשמה אחרי לחץ שנבנה במשך ימים ודיבורים בתוך הלשכה ובסביבתה על כך שמישהו צריך לקבל את האחריות למינוי מנדלסון: "מקסוויני מתפטר כעת באמת ובתמים כדי לנסות להציל את ראש הממשלה ולהסיט ממנו מעט מהאש – מצד חברי הפרלמנט מהספסלים האחוריים ומצד מפלגתו, שזועמים לחלוטין על האופן שבו הדברים התגלגלו".
מנהיגת המפלגה השמרנית שבאופוזיציה קמי ביידנוק נקטה גם היא את הקו הזה, ובתגובתה על התפטרות מקסוויני תקפה את ראש הממשלה: "הגיע הזמן (להתפטרות של מקסוויני – ynet), אבל שוב כשזה נוגע לראש הממשלה הזה – זו אשמתו של מישהו אחר: 'מנדלסון שיקר לי' או 'מורגן יעץ לי'. קיר סטרמר צריך לקחת אחריות על ההחלטות הנוראיות שלו עצמו. אבל הוא לעולם לא עושה זאת".
פרשת מנדלסון באה אחרי תקופה ארוכה של תסכול בלייבור מהתנהלותו של ראש הממשלה, התנהלות שכללה כמה פניות פרסה לנוכח אי-שביעות הרצון בציבור. היא באה גם בשעה שהלייבור – שנה וחצי בלבד אחרי עלייתה לשלטון – קורסת בסקרים, ומי שנוסקת בהם היא מפלגת Reform UK של נייג'ל פראג', שחרתה על דגלה את המאבק במהגרים ונחשבת בעיני רבים למפלגת ימין קיצוני.
