שנתיים של מאבק, של לילות ללא שינה, של עצב אינסופי ואי-וודאות שניקרה וחצבה בנפשנו, הגיעו לקיצם עם השבת איתי הביתה". אחרי שהושב הלילה (בין שלישי לרביעי) לישראל, משפחתו של סמל-ראשון איתי חן מוסרת הצהרה ממטה משפחות החטופים בתל אביב, ונפרדת מבנה. חגית, אימו של איתי, הציגה את חולצה דומה לזו שאיתה הוחזר בארון: "הלב שלי שבור, אבל יש הקלה".
היא שיתפה: "ימים ארוכים ולילות ללא שינה תמו אמש. איתי שלי האהוב , הילד היפה שלי חזר הביתה. איתי שלי חזר כשהוא לבוש בחולצת תנועת הנוער של המש"צים שכל כך אהב ובסרבל הטנק שלו. איתי האהוב שלי, תמיד עושה הכול מעל וגם מעבר, תמיד נותן עוד קצת, מוכן לקחת רגילה מהצבא כדי ללוות טיול בתנועה, תמיד להיות בראש ולהוביל".
אימו של איתי חן חושפת את החולצה שאיתה הוחזר בארון
(צילום: עידו ארז)
היא אמרה כי "אין שמחה בלקבל את הילד שלך למנוחת עולמים, אבל יש הקלה ויש מנוחה לנשמה. שלי ושלו. כל משפחות החטופים החללים זכאיות למינימום הזה ממדינת ישראל, קבר לאהוביהן. מחר בשמונה בערב בנתניה תהיה העצרת האחרונה שלנו. עצרת תם אך לא נשלם, יש לנו עוד 7 חטופים להשיב".
היא הדגישה כי "אסור להשאיר את המשפחות בחרדה שהאהוב שלהן זרוק בחורבות עזה, החרדה הזו אוכלת אותן , ולצערי אני מדברת מניסיון. דווקא היום, לאחר 760 ימים של חטיפה - אנו מזמינים אתכם להצטרף לעצרת האחרונה שלנו מחר, להיות שם איתנו, לא אדם בודד אלא כקהילה, כחברה וכעם של לחידות, תקווה ומאבק".
רובי חן, אביו של איתי, הודה למי שתמכו במשפחתו, ואמר: "איתי היה ילד מדהים, חייכן, מלא באהבת הארץ והתגייס בתחושת ציונות ושליחות".
משפחתו של איתי קיבלה את הודעה על נפילתו 148 ימים אחרי 7 באוקטובר, ומאז סירבה לשבת שבעה עד השבתו. "קיבלו את 'הדפיקה בדלת' והודיעו לנו שאיתי נפל. סרבנו להצמיד לשמו את המילים האיומות 'זכרונו לברכה'", שיתף האב. "ביקשנו לעשות זאת רק אחרי שהמדינה שלמען אזרחיה הוא נלחם, תחזיר לנו אותו. אז רק עכשיו, לאחר שהושב הביתה, לאדמת המדינה אותה כל כך אהב, נשב עליו שבעה".
הוא הוסיף כי איתי "לחם בטנק בשבת הארורה ההיא ועם כל צוות פרץ הם הצליחו להשמיד ולהרוג אויבים רבים ובכך הגנו והצילו חיי ישראלים. איתי נחטף מהטנק ביחד עם סרן דניאל פרץ ז"ל ועם מתן אנגרסט, ייבדל לחיים ארוכים, שחזר אלינו לפני שלושה שבועות. חברם הנוסף לצוות פרץ הוא תומר ליבוביץ ז"ל, שנפל גם הוא בשבת הארורה".
משפחת חן הייתה בולטת במאבק המשפחות, בעיקר במגעים שניהלה מול הממשל האמריקני. "ניהלנו מאבק חוצה יבשות וימים, בארץ ובעולם, נאבקנו כתף אל כתף עם כל משפחות החטופים שהפכו למשפחה שלנו על השבת היקירים שלנו", אמר רובי. "לא נלחמנו רק על איתי, וגם לא רק על 255 החטופים, אלא על דמותה של המדינה שאיתי כל כך אהב. על ערך הרעות, על הערבות ההדדית ועל כך שלא משאירים אף אחד מאחור. לפיכך, אנחנו לא נחדול ולא נעצור את המאבק. מי שמכיר אותי יודע שלאורך כל הדרך שאלתי רק שאלה אחת- מתי יגיע החטוף האחרון. על כן, אנחנו משפחת חן, נמשיך במאבק עד החטוף האחרון".
לבסוף, אמר כי "אסור שנחזור לימי השיסוי והפילוג של 6 באוקטובר. לא ניתן שהקורבן של איתי יהיה לשווא. כפי שאמרתי לראש הממשלה הבוקר כשהתקשר לנחם אותנו, אני אומר גם פה: חייבת להתכנס ועדת חקירה שתבדוק מה קרה שם כי מגיע ל- 2,000 משפחות החללים ועשרות אלפי הפצועים בגוף ובנפש לקבל תשובות. ועדת חקירה תמנע גם את 7 באוקטובר הבא".
משרד ראש הממשלה עדכן קצת אחרי חצות כי החלל החטוף, לוחם השריון סמ"ר חן, זוהה במכון לרפואה משפטית. אביו, רובי חן, ממובילי מאבק המשפחות, שניהל עם רעייתו חגית מאבק הרואי על השבתו של איתי, כתב בחשבונו ב-X: "יום 760, איתי חזר הביתה".
חמאס העביר אמש את ארונו לצלב האדום בצפון הרצועה, שמסר אותו לידי כוחות צה"ל ושב"כ בשטח ומשם הוא הועבר לישראל, והתקבל במעמד צבאי עם רב צבאי.
שורד השבי מתן אנגרסט, שלחם עם איתי בטנק כחלק מ"צוות פרץ", נפרד מחברו בסטורי שפרסם באינסטגרם, עם אמוג'י לב שבור: "לא הפסקתי לחשוב עליך. סוף סוף חזרת אחי". סמ"ר חן מנתניה, נפל במהלך הלחימה עם חבריו לטנק מגדוד 77 בנחל עוז, ונחטף. במשך 158 ימים הוא הוגדר עם חבריו לטנק כמנותק קשר, עד שגילו שנחטף. יחד איתו נחטפו אנגרסט ששב בחיים, וחלל צה"ל דניאל פרץ שנחטף והושב לישראל. החבר הרביעי לטנק, תומר ליבוביץ, נפל בקרב.
איתי הוא בעל אזרחות אמריקנית מצד אביו רובי, ואזרחות גרמנית מצד אימו חגית. הוא האמצעי מבין שלושת בני משפחת חן - אח קטן לרועי ואח גדול לאלון. משפחתו של איתי מסרה הבוקר כי "760 ימים איתי, בננו היקר והאהוב, גיבור ישראל, היה בשבי החמאס. הלילה קיבלנו את הבשורה המנחמת על החזרתו הביתה לישראל. גם בשעה קשה זו, אנחנו זוכרים שיש לנו עוד 7 חטופים להחזיר: הדר גולדין, רן גואילי, מני גודארד, דרור אור, ליאור רודאיף, ג׳ושוע לואיטו מולל וסותטיסאק רינטלאק".
