עבור הרוסים שהתנדבו לצבא האוקראיני, ונלחמים נגד מולדתם, הסודיות נמצאת בעדיפות עליונה. המספר המדויק של הלוחמים בלגיון "חירות לרוסיה" חסוי, העמדות שלהם בשטח לא נחשפות וגם הצהרותיהם נבחרות בקפידה. דובר הלגיון הוא גבר בן 50 שלא מזדהה בשמו, אלא בכינוי "הקיסר".
המלחמה באוקראינה – עדכונים אחרונים:
• מל"ט אוקראיני הופל מעל בסיס ברוסיה, 3 חיילים רוסים נהרגו מהשברים
• הנקמה ה"סמלית" של פוטין, ותגובת קייב ל"אולטימטום" הרוסי: "תחזרו למציאות"
• זלנסקי חזר לאוקראינה, ארה"ב: "השף של פוטין" קונה נשק מצפון קוריאה
• "זו לא צדקה, זו השקעה": מאחורי ביקור זלנסקי בוושינגטון, בצל סדקים בתמיכה
"הקיסר" צועד ליד הריסות של מנזר אורתודוקסי בדולינה, כפר במחוז דונייצק במזרח אוקראינה. במהלך הסתיו שוחרר הכפר מכיבוש רוסי. "הקיסר" מביט בהריסות המנזר, ואומר שהן מראות לעולם "מה הערכים של פוטין". בראיון ל-AFP הוא אומר: "אני לא נלחם במולדת שלי. אני נלחם במשטר של פוטין, נגד הרוע. אני לא בוגד. אני פטריוט רוסי אמיתי שחושב על עתיד המדינה שלי".
הלגיון הרוסי הוקם בתחילת המלחמה, כחלק מצבא המתנדבים הזרים שהצטרפו לכוחות האוקראיניים. הסמל של הלגיון הרוסי הוא אגרוף, שמעליו המילים "חירות לרוסיה". לפי "הקיסר", הלגיון מונה "כמה מאות לוחמים רוסים". בחודש מאי, אחרי חודשיים של אימונים, הם נשלחו לחבל דונבאס – מעוז הבדלנים הפרו-רוסים במזרח אוקראינה, שמורכב מהמחוזות דונייצק ולוהנסק. רוסיה כבשה שטחים רבים באזור, ובמהלך המלחמה הודיעה על סיפוח המחוזות האלה.
חלק מהחיילים הרוסים שנלחמים כעת במולדתם נמצאים בעיר בחמוט שבחזית המזרחית. באזור מתנהלים קרבות קשים כבר חודשים. הלוחמים הרוסים נמצאים תחת פיקודם של הכוחות האוקראיניים, ובדרך כלל הם אחראים לירי ארטילרי. "הם לוחמים מיומנים ובעלי מוטיבציה, ועושים את העבודה שלהם בצורה מושלמת", אמר קצין אוקראיני ל-AFP. המתגייסים עוברים כמה סבבי ראיונות, מבדקים פסיכולוגיים ואפילו בדיקת פוליגרף – כדי להבטיח שנאמנותם לא מוטלת בספק.
אולג ז'דנוב, מומחה לצבא וביטחון, מאמין כי מחוץ לקרבות עצמם התרומה של הלגיון הרוסי למאמץ המלחמתי משמעותית אף יותר. "הם לוקחים חלק במלחמה, אבל בגלל שמדובר במספרים קטנים אין להם השפעה משמעותית. החשיבות שלהם היא יותר פוליטית: אוקראינה מצליחה להראות שיש רוסים שתומכים בחופש ובדמוקרטיה ונלחמים בצד הנכון, זה טוב לה".
ברשתות החברתיות הלגיון הרוסי נוהג לפרסם סרטוני תעמולה, וטוען כי קיבל אלפי בקשות הצטרפות. חלק מהלוחמים מעוניינים לסייע לצבא האוקראיני מסיבות משפחתיות ואישיות: גבר רוסי, שמכונה "השקט", נשוי לאוקראינית שפגש ברוסיה, ולזוג יש שני ילדים. בזמן שרוסיה פלשה לאוקראינה הם ביקרו את משפחתה של האישה בקייב - והחליטו להישאר באוקראינה.
"אם היינו נשארים ברוסיה היא לא הייתה מבינה את זה", אמר הגבר הרוסי, כבן 40, מהעיר טוליאטי בדרום-מערב רוסיה. לדבריו הוא בקושי שוחח עם משפחתו ברוסיה מאז שהמלחמה החלה. "קצת שטפו להם את המוח, אבל אני יודע שהם דואגים לי", הוסיף. "השקט" אומר שחבריו "יושבים על הספות שלהם ברוסיה ואומרים שוב ושוב שהם 'הולכים לשחרר את אוקראינה'".
הוא מתייחס לחיילים הרוסים כ"אויבים", וממתין לאזרחות האוקראינית שלו. את הבקשה הוא כבר הגיש, אך יוכל לקבל את האזרחות רק כשהמלחמה תיגמר. "כרגע עדיין יש לי את הדרכון של האויב".
"הקיסר" נהג לעבוד כפיזיותרפיסט בסנט פטרבורג, העיר השנייה בגודלה ברוסיה. הוא אמר שהצטרף לכוחות האוקראיניים ממניעים פוליטיים, ותיאר את עצמו כ"איש ימין לאומני" שמאמין שאת המשטר של פוטין אפשר להפיל רק בכוח. הוא לא מתרשם מהכוחות הרוסיים שבהם הוא נלחם. הוא כינה אותם "בובות" ואמר שבני ארצו "לא רוצים לראות או לשמוע שום דבר".
"רוסיה גוססת. לכו לכפרים ותראו שיכורים, מכורים לסמים, פושעים. אנשים סובלים". לדובר של לגיון המתנדבים הרוסים אין ספק ששלטונו של פוטין, שנמשך כבר יותר מ-20 שנה, הוא הסיבה למצב העגום של רוסיה. "המערכת שלו, הממשלה שלו, הסגנים שלו, כולם גרועים. הם לוזרים, מושחתים, גנבים, שחושבים רק על כסף ועל תענוגות. זו לא דרך לנהל מדינה".
אחרי שמוסקבה פלשה לאוקראינה ב-24 בפברואר, "הקיסר" לקח את אשתו וארבעת ילדיו לקייב. הוא מאמין שכעת הוא יכול לומר מבלי לחשוש שמשפחתו באוקראינה, שבעיניו בטוחה יותר מרוסיה. "הם חיים בפחד בהפצצות ובקור, אבל מסכימים עם הבחירות שלי", הוא אמר על משפחתו.
