ארבעה ימים בלבד לפני פתיחת מונדיאל 2026, נבחרת איראן, כצפוי, מוצאת את עצמה בלב סערה פוליטית. למרות שהשחקנים קיבלו אשרות כניסה לארה"ב, שורה של אנשי צוות בכירים בנבחרת ובהתאחדות הכדורגל האיראנית נותרו ללא ויזה, מה שעורר זעם בטהרן והוביל לאיומים בפנייה רשמית לפיפ"א.
על פי דיווח של העיתון הבריטי "דיילי מייל", הרשויות האמריקאיות הודיעו לאיראנים כי במהלך הטורניר יורשו השחקנים להיכנס לארה"ב רק ביום המשחק ולעזוב בתוך 24 שעות. בנוסף, מספר גורמים מרכזיים בצוות הניהולי והמקצועי של הנבחרת לא קיבלו אישורי כניסה כלל.
למרות הקשיים, השחקנים עצמם הצליחו לקבל ויזות לאחר הליך ממושך שהתבצע דרך שגרירות ארה"ב בטורקיה. הנבחרת האיראנית שהתה במחנה הכנה באנטליה, ומשם הוסדרו האישורים. שגריר ארה"ב בטורקיה, טום באראק, אף בירך על כך ברשתות החברתיות וכתב כי "הספורט חוצה גבולות" וכי הוא שמח לקבל ספורטאים ואוהדים מכל העולם.
אלא שהסיפור רחוק מלהסתיים. על פי מקורות איראניים, 12 אנשי צוות ובהם מנהל הנבחרת מהדי קראטי, מזכ"ל ההתאחדות הדיאת מומבייני ומנהל התקשורת מוחסן מותמדקיה, נדחו בבקשותיהם לקבלת ויזה לארה"ב בשל קשרים למשמרות המהפכה.
ההתאחדות האיראנית הגיבה בחריפות והאשימה את הממשל האמריקאי בהחלטה פוליטית. בהודעה רשמית נטען כי "ממשלת ארה"ב ממשיכה בפעולות עוינות כלפי הנבחרת וקיבלה החלטה שאינה ספורטיבית ובעלת אופי פוליטי מובהק כאשר סירבה להנפיק ויזות לאנשי הניהול והמנהלה החיוניים של הנבחרת".
עוד הודיעה ההתאחדות כי תפנה לפיפ"א בדרישה להתערבות מיידית. "לפיפ"א יש אחריות לפתור את סוגיית הוויזות עבור אנשי הניהול, הצוות המקצועי ואנשי התמיכה החיוניים לפעילות הנבחרת", נמסר.
גם השגרירות האיראנית בטורקיה הצטרפה למחאה. בהודעה חריפה נטען כי הרשויות האמריקאיות מתעלמות מכך שאנשי מקצוע חיוניים אינם מורשים להיכנס למדינה. "היחס המפלה והמכוון כלפי נבחרת איראן הגיע לרמה חסרת תקדים", נכתב.
לפי דיווח של סוכנות הידיעות AP, הסיבה לסירוב נעוצה בחשד אמריקאי שחלק מהמבקשים ניסו לקבל ויזות תחת מצגי שווא. ברקע עומד גם עברם של חלק מהאנשים, כאמור, בשירות במשמרות המהפכה, ארגון שהוגדר על ידי ארצות הברית כארגון טרור.
גם השחקנים עצמם ייאלצו להתמודד עם מגבלות חריגות. שגריר איראן הסביר כי חברי הנבחרת יוכלו להיכנס לארה"ב רק בסמוך למשחקים ולעזוב במהירות לאחריהם.
כתוצאה מכך, הנבחרת העבירה את בסיס האימונים שלה לטיחואנה שבמקסיקו. במקור תוכנן מחנה קבוע בטוסון שבאריזונה, אך בעקבות ההגבלות הוחלט לבצע טיסות נפרדות לכל משחק. איראן תשחק את כל משחקיה בשלב הבתים על אדמת ארצות הברית - מול ניו זילנד, בלגיה ומצרים - דבר שיגדיל משמעותית את העומס הלוגיסטי והנסיעות.
