איסלנד היא המדינה הראשונה בעולם, ולעת עתה היחידה, שערכה ריצוף גנומי לדגימות של כל נדבקי הקורונה שהתגלו בשטחה. זהו הישג מרשים, והוא מתברר כחיוני יותר ויותר למאבק בנגיף, בהתחשב בכך שווריאנטים חדשים שלו, בהם הבריטי והדרום אפריקני, הולכים ומתפשטים. ארגון הבריאות העולמי קרא לאחרונה לכל מדינות העולם להגביר את מאמציהן לערוך ריצוף שכזה, כדי להתמודד עם וריאנטים חדשים שיצוצו.
את ההישג שלה חייבת איסלנד למעבדה של החברה הפרטית deCODE Genetics השוכנת בבירה רייקיאוויק. בעשרת החודשים האחרונים עמלו עובדי המעבדה הזו ללא לאות, ובתיאום עם הרשויות ובתי החולים ניתחו כל בדיקת קורונה באיסלנד שחזרה חיובית. יחד איתם גם עקבה החברה אחרי מצבו הרפואי של כל אדם שאובחן כנשא. הריצוף הגנומי אפשר לאיסלנד לזהות יותר מ-460 וריאנטים, ולהתחקות ביעילות אחר מקורות הדבקה.
מנהל המעבדה של deCODE ברייקיאוויק, אולפור ת'ור מגנוסון, מסביר שתהליך הריצוף עצמו נמשך למעשה זמן די קצר, ובתוך שלוש שעות אפשר לקבוע לאיזה זן משתייך הנגיף שנמצא. ריצוף שכזה מסייע להתחקות גם אחר מקורו של הנגיף, ושרת הבריאות סבנדיס סבברסדוטיר מציינת כי המידע שנאסף בו משמש את שלטונות איסלנד בבואן להכריז על הגבלות ממוקדות.
כך למשל אִפשר הריצוף הגנומי לרשויות באיסלנד למצוא קשר ברור בין המבלים בפאב אחד ברייקיאוויק לבין רוב הנדבקים בהתפרצות שנרשמה במדינה באמצע ספטמבר, ובעקבות הגילוי הזה הורו הרשויות לסגור את הברים והמועדונים בבירה. לפני כן סברו בטעות הרשויות כי שני תיירים מצרפת הם שהיו מקור ההתפרצות, וכשהגיעו התוצאות התברר כי הם הואשמו על לא עוול בכפם.
30 אלף? זה משחק ילדים
נכון להיום התגלו באיסלנד 5,981 נשאי קורונה, ו-29 מהם מתו. איסלנד איננה המדינה היחידה שמקיימת מבצע נרחב של ריצוף גנומי – מבצע כזה מנהלות גם בריטניה, דנמרק, אוסטרליה וניו זילנד – אבל שום מדינה אינה מתקרבת להיקפים כמו זה של האיסלנדים. deCODE לבדה מסוגלת לטפל ב-5,000 דגימות ביום.
ההובלה של איסלנד נובעת לא רק מגודלה הקטן של אוכלוסייתה – כ-350 אלף איש – אלא גם מהניסיון והמומחיות שצברה חברת deCODE מאז הקמתה ב-1996. deCODE ערכה את המחקר הגנטי הגדול ביותר שנערך אי פעם לאוכלוסייה כלשהי: בשנת 2015, לצורך מחקר שבדק גורמי סיכון לסרטן, ערכה deCODE ריצוף גנומי מלא ל-2,500 איסלנדים, ובחנה את הפרופיל הגנטי של שליש מאוכלוסיית המדינה.
בהשוואה לזה, ריצוף גנומי של נגיף הקורונה הוא משחק ילדים: "קל מאוד לעשות לו ריצוף – יש לו רק 30,000 נוקלאוטידים, זה כלום", אומר קארי סטפנסון בן ה-71, המייסד והמנכ"ל של החברה. לשם השוואה, הגנום האנושי המנותח במעבדות שלו מכיל בדרך כלל 3.4 מיליארד זוגות של נוקלאוטידים.
