בית המשפט העליון של ארצות הברית ביטל אתמול בערב (יום ב') את החלטתו של בית משפט לערעורים בניו יורק לערוך משפט חוזר לפדרו הרננדז, שהורשע ברצח המפורסם של הילד איתן פץ ב-1979 – אחת מפרשות החטיפה הידועות ביותר בתולדות ארה"ב, וכזו שהותירה חותם עמוק על התרבות האמריקנית. שופטי העליון קיבלו ברוב של 6 מול 3 את בקשת התביעה בניו יורק להשיב על כנה את הרשעתו של הרננדז, כשכל שלושת השופטים הליברלים דווקא תומכים בקיומו של משפט חוזר.
6 צפייה בגלריה
איתן פץ. נעלם ביום הראשון שבו הוריו התירו לו ללכת לבד לאוטובוס
(צילום: AP Photo/Stanley K. Patz)
הילד איתן פץ נעלם ב-25 במאי 1979, כשהיה בן 6, לא הרחק מביתו במנהטן. היעלמותו אירעה ביום הראשון שבו התירו לו הוריו ללכת לבדו לתחנת האוטובוס כדי לנסוע לבית הספר. אחרי שנעלם נפתח מבצע חיפושים עצום והחלה חקירה שנמשכה שנים, אך ללא הועיל. למרות המאמצים הגדולים איתן או שרידיו מעולם לא נמצאו, ובשנת 2001 הוא הוכרז כמת.
פץ היה אחד הילדים הנעדרים הראשונים שתמונותיהם פורסמו על קרטוני חלב בניסיון לעורר מודעות בציבור ולהביא למציאתם, שיטה שבשנות ה-80 הפכה לפופולרית. פרשת היעלמותו זרעה פחד בקרב המוני אמריקנים והשפיעה על חוויית הילדות וההורות של המונים בארה"ב למשך דורות, כשגם הורים שקודם לכן אפשרו לילדיהם לשוטט באין מפריע ולשחק ללא השגחה בחצרות נעשו לפתע חרדתיים ומגוננים באופן יוצא דופן.
תיק היעלמותו של פץ נותר פתוח עד לשנת 2012, אז נעצר הרננדז בעקבות טיפ שקיבלו החוקרים. בעת ההיעלמות היה הרננדז נער ועבד במכולת בשכונה של פץ במנהטן, והמשטרה אף נתקלה בו כשסרקה את האזור, אך הוא לא עורר חשד. 33 שנה עברו עד שלמשטרה הגיע קרוב משפחתו וסיפר כי זה הודה בפניו ששנים קודם לכן רצח ילד בניו יורק. אחרי שנעצר הצהיר הרננדז בחקירתו כי פיתה את איתן למרתף החנות שבה עבד תוך שהוא מבטיח לו סודה וכי לאחר מכן חנק את הילד, לטענתו משום ש"משהו השתלט עליי". אחר כך הניח לדבריו את איתן – שהיה עדיין בחיים – בתוך קופסה, והשאיר אותה ליד פח אשפה ברחוב.
הרננדז, בן 65 כיום, עמד לדין כבר פעמיים. במשפטו הראשון, שהסתיים ב-2015, לא הושגה תמימות דעים בקרב חבר המושבעים, ובמשפטו השני, ב-2017, הרשיעו אותו המושבעים רק אחרי תשעה ימים של התייעצויות, שאותן תיארו בעצמם כ"קשות". הרננדז נידון ל-25 שנות מאסר, אבל עורכי דינו קבלו על עצם ההרשעה, וטענו כי הווידוי שמסר היה שקרי. לדבריהם הוא נבע ממחלת נפש ומהזיות שמהן סבל מרשם, והם ציינו גם כי יש לו IQ נמוך. במיוחד הדגישו את העובדה שגופת הילד מעולם לא נמצאה, ושבהיעדר ראיות לרצח הסתמכו התובעים רק על הודאותיו של הרננדז ועל דברים שאמר לאחרים.
בשנים שלאחר מכן נמשך מאבקם של עורכי דינו של הרננדז למען שחרורו, ואשתקד נרשם צעד משמעותי בדרך לכך, כשהרכב של שלושה שופטים בבית משפט פדרלי לערעורים בניו יורק קבע כי ההליך שבו הורשע לא היה תקין. במרכז הטענות עמדה שאלה של חבר המושבעים במשפט שנערך ב-2017 בנוגע לחקירה שנערכה להרננדז במשטרה ב-2012. בחקירה ההיא הודה הרננדז ברצח לפני שהוקראו לו זכויותיו ולפני שהחוקרים החלו להקליט את החקירה. לאחר מכן חזר הרננדז על הודאתו פעמיים מול המצלמה, אבל במהלך הדיונים ב-2017 שבהם נדרשו המושבעים להכריע את גורלו הם שלחו לשופטת שוב ושוב פתקים עם שאלות בנוגע להודאות הללו. שאלתם האחרונה הייתה אם עליהם להתעלם משתי ההודאות המוקלטות של הרננדז במקרה שיגיעו למסקנה שההודאה הראשונה – שניתנה לפני שהוקראו לו זכויותיו – אינה תקפה, ועל כך השיב השופט בשלילה, כלומר שאל להם להתעלם מהן.
ביולי של השנה שעברה קבע בית המשפט לערעורים כי המושבעים היו צריכים לקבל הסבר מדוקדק יותר על האפשרויות העומדות בפניהם, שעשוי היה לכלול גם התעלמות מכל ההודאות בהיותן כאלה שהושגו באופן בלתי ראוי. לפיכך החליט הרכב השופטים כי הרננדז ישוחרר מהכלא אלא אם כן ייקבע לו משפט חוזר בתוך פרק זמן סביר. משפט חוזר כזה אכן נקבע, והתביעה כבר נערכה בקדחתנות לקיומו.
אמש, בפסק דין שהתפרס על פני 10 עמודים, קבע בית המשפט העליון כי פעולתו של בית המשפט לערעורים שביטל את ההרשעה הפרה חוק פדרלי משנת 1996, המגביל את סמכותם של בתי משפט פדרליים להעניק סעד לאסירים שהורשעו בבתי משפט של מדינות (State courts). התובע של מחוז מנהטן אלווין בראג, שהגישה את הבקשה לבטל את פסק דינו של בית המשפט לערעורים, מסר בעקבות החלטת העליון: "היום הסכים בית המשפט העליון עם ממצאיהם של כמה בתי משפט בערכאות נמוכות יותר, והותיר על כנה את הרשעתו של פדרו הרננדז ברצח המחריד של איתן פץ, ששינה דור של ניו יורקרים. משרדי נותר איתן במרדף שלו אחר צדק עבור איתן ומשפחת פץ, וימשיך לעמוד לצד ההרשעה החשובה הזו".
הוריו של הילד פץ נאבקו במשך שנים כדי להביא לפיענוח הפרשה ולמצות את הדין עם האדם שרצח את איתן, ובמהלך מסעם פעלו רבות גם לשיפור הטיפול בתיקיהם של ילדים נעדרים ברחבי ארה"ב. בין השאר עזרה משפחת פץ להקים קו חם ארצי לתיאום החיפושים אחר ילדים כאלה ושיפרה את יכולתן של סוכנויות אכיפת החוק לשתף זו את זו במידע עליהם. 25 במאי, היום שבו נעלם איתן, הפך בארה"ב ליום הלאומי למען ילדים נעדרים.
ב-2017, לאחר שהרננדז הורשע ונשלח ל-25 שנים בכלא, ניגש סטן פץ, אביו של איתן, לחבק את התובעים, ואמר כי הוא חש הקלה גדולה. "הגיע הזמן", הצהיר אז.
פורסם לראשונה: 22:20, 22.06.26
