המדשאה הדרומית של הבית הלבן, אחד המרחבים הסמליים ביותר בפוליטיקה האמריקנית, הופכת בימים אלה לזירת קרבות כלובים: פועלים נראו השבוע מקימים במקום קשתות מתכת ענקיות, במה ותשתיות זמניות לקראת אירוע UFC (אליפות הלחימה האולטימטיבית) חסר תקדים שייערך ב-14 ביוני - יום הולדתו ה-80 של נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ, שהוא גם "יום הדגל" האמריקני שמציין את אימוצו הרשמי של דגל ארה"ב.
האירוע, שזכה לשם "UFC Freedom 250", יוצג כחלק מחגיגות 250 שנה לעצמאות ארה"ב. לפי ההדמיות שפורסמו, במרכז המדשאה יוצב האוקטגון - זירת ה-UFC המתומנת, המוקפת גדר רשת - וסביבה ייבנו אלפי מושבים זמניים שבהם יחזו הצופים בקרבות אמנויות לחימה משולבות, כולל מקום ליד הזירה לתזמורת צועדת שתלווה את האירוע במוזיקה רועשת. האוקטגון יוקף בבמה בצבעי אדום, לבן וכחול, תחת קשת ענקית בעיטורי כוכבים ופסים - כששני מסכי ענק ישדרו את הקרבות לקהל.
טראמפ כבר כינה את האירוע "הגדול ביותר שהיה אי-פעם ל-UFC", והתגאה בכך שתוקם "זירה ממש מחוץ לדלת הקדמית של הבית הלבן". לדבריו, "אנחנו עורכים קרב גדול. זה לא יקרה שוב לעולם, זה מעולם לא קרה בעבר". האירוע הנוכחי קטן יותר מהחזון המקורי שהציג הנשיא: תחילה הוא דיבר על 20 עד 25 אלף צופים בשטח הבית הלבן, ובהמשך הבטיח "שמונה או תשעה קרבות אליפות". בפועל, במדשאה יהיו רק כמה אלפי מוזמנים - וכרטיס הקרבות כולל שני קרבות אליפות בלבד.
האירוע אכן יהיה תקדימי: הבית הלבן אירח בעבר אירועי ספורט, בידור ופנאי, אך זו תהיה הפעם הראשונה שבה מתקיים אירוע ספורט מקצועני חי בשטח המתחם עצמו. לפי התכנון, כ-4,300 עד 5,000 בני אדם יצפו בקרבות מהמדשאה הדרומית, ורובם יהיו אנשי צבא אמריקנים. במקביל, כ-85 אלף כרטיסים יחולקו בחינם לציבור לצפייה במסכי ענק שיוצבו בפארק האליפס הסמוך לבית הלבן. ב-UFC הדגישו כי לא תהיה מכירת כרטיסים רגילה לציבור הרחב.
"מעולם לא ראיתי שאנשים רוצים משהו כל כך כמו שהם רוצים את הכרטיסים האלה", אמר טראמפ על הביקוש לאירוע. אבל לצד הכרטיסים החינמיים, ב-UFC צפויים להציע גם חבילות מיוחדות לאורחי VIP ול"high rollers" - אורחים עתירי ממון שיקבלו גישה מיוחדת לאירוע. הארגון לא אישר את מחיר החבילות, אך לפי דיווח של עיתונאי ה-MMA הבכיר אריאל הלוואני, המחיר עשוי להגיע עד ל-1.5 מיליון דולר.
עלות הפקת האירוע מוערכת בכ-60 מיליון דולר. בבית הלבן וב-UFC הדגישו כי לא מדובר בכספי ציבור וכי הארגון יישא בעלויות. מ-TKO Group Holdings, חברת האם של UFC, האירוע לא נועד להניב רווח מיידי. נשיא החברה מארק שפירו תיאר אותו כ"השקעה לטווח ארוך" - כלומר מהלך תדמיתי רחב, לא רק ערב קרבות.
למרות ההפקה הגרנדיוזית, האירוע יכלול רק שני קרבות אליפות מרכזיים. בקרב המרכזי יתמודד איליה טופוריה הגאורגי-ספרדי מול ג'סטין גייטג'י האמריקני על תואר במשקל קל. בקרב נוסף יתמודדו אלכס פריירה הברזילאי וסיריל גאן הצרפתי על תואר הביניים במשקל כבד. באתר UFC הרשמי האירוע מופיע ככזה שייערך בבית הלבן בוושינגטון וישודר בשידור חי ב-14 ביוני.
טראמפ, חובב UFC ותיק, נראה בשנים האחרונות בשורה של אירועי לחימה וזכה בהם לקבלת פנים חמה במיוחד. עבורו, הקשר עם עולם ה-UFC הוא גם פוליטי: קהל הליבה של הארגון, בעיקר גברים צעירים, היה אחת הקבוצות שאליהן כיוון בקמפיין הבחירות של 2024. דיינה ווייט, נשיא UFC ומקורבו של טראמפ, דחה את הטענות שהאירוע פוליטי. "אפשר להפוך כל דבר לפוליטי אם רוצים", הוא אמר בריאיון למגזין "טיים" האמריקני. "בעיקרון, זה אני שמוציא ים של כסף כדי לחגוג את יום ההולדת ה-250 של אמריקה, עם אמריקה ועם שאר העולם".
לחיצת היד של רבין וערפאת, הפרידה של ניקסון
המיקום החריג מעורר ביקורת. המדשאה הדרומית אינה עוד אתר הופעות בוושינגטון: משם עזב ריצ'רד ניקסון את הבית הלבן במסוק אחרי התפטרותו ב-1974 בשיא פרשת ווטרגייט, כשהוא מניף את סימן הניצחון הכפול המזוהה איתו. שם גם אירח ביל קלינטון את לחיצת היד ההיסטורית בין יצחק רבין ליאסר ערפאת לאחר הסכמי אוסלו ב-1993. כעת, באותו מרחב סמלי - תוצב זירת כלוב.
10 צפייה בגלריה
לחיצת היד ההיסטורית בין רבין לערפאת במדשאה הדרומית. כעת ייערכו בה קרבות UFC
(צילום: רויטרס)
10 צפייה בגלריה
טראמפ באחד מקרבות ה-UFC שאותם הגיע לראות. "האירוע הגדול ביותר אי-פעם"
(צילום: AP Photo/Rebecca Blackwell)
האירוע מגיע גם בצל ביקורת רחבה יותר על השינויים שטראמפ מוביל במתחם הבית הלבן מאז שחזר לתפקיד. בין היתר הוסיף הנשיא עיטורי זהב לחדר הסגלגל, ריצף את גן הוורדים והפך אותו למעין פטיו, שיפץ את חדר הרחצה הסמוך לחדר לינקולן - והורה להרוס את האגף המזרחי כדי לפנות מקום לאולם נשפים חדש וענק. לפי AP, טראמפ מקדם גם הקמת קשת ענקית ליד אנדרטת לינקולן, שם צפויות להיערך השקילות לקראת הקרבות.
ברקע נמצאת גם המלחמה עם איראן, שגרמה לעלייה במחירי הנפט והחריפה את הלחץ הכלכלי על אמריקנים רבים. הפודקאסטר ג'ו רוגן, מאנשי התקשורת המזוהים עם עולם ה-UFC ומי שאירח את טראמפ לפני הבחירות, אמר בעבר כי יהיה "מוזר" לקיים קרב בבית הלבן בזמן מלחמה. מנגד, תומכי האירוע רואים בו מפגן פטריוטי שנועד לחגוג את אמריקה, את הצבא ואת שנת ה-250 לעצמאות.
האבטחה באירוע צפויה להיות הדוקה במיוחד. מדובר באירוע פתוח למחצה, בשטח הסמוך לבית הלבן, עם אלפי מוזמנים במדשאה ועוד רבבות בפארק הסמוך. לכך מצטרפת שורת תקריות ביטחוניות מהתקופה האחרונה סביב טראמפ והבית הלבן, שמגבירות את הרגישות סביב האירוע.
