חמש שעות ברפסודה קטנה באוקיינוס, עד הגעת צוותי ההצלה: צוות חילוץ צבאי בפלורידה סיפר על ההישרדות ה"די מופלאה" של כל 11 האנשים שחילץ בעקבות התרסקות מטוס באוקיינוס האטלנטי - ועל כך שגם הם עצמם נאלצו למהר בשל העובדה שנותרו להם רק חמש דקות דלק. צפו בתיעוד החילוץ הדרמטי, 125 ק"מ מחופי פלורידה.
תיעוד החילוץ באוקיינוס האטלנטי
אנשי כנף החילוץ 920, שמוצבת בבסיס החלל פטריק ליד קייפ קנוורל, הוזעקו ביום שלישי לנוסעים ואנשי הצוות שהיו בים סוער. הם הצליחו להיחלץ ממטוס דו-מנועי קטן מסוג ביצ'קראפט שנחת נחיתת חירום במים. עד שהמחלצים הגיעו - במטוס תובלה מסוג Combat King II ובמסוק סיקורסקי Jolly Green II - הניצולים, כולם מבוגרים מאיי הבהאמה, נדחסו במשך חמש שעות ברפסודת ההצלה הזעירה היחידה שהייתה ברשותם.
לא היה שום סימן למטוס או לשברים, וצוותי החילוץ אמרו שלנוסעים לא היה מושג שסיוע בדרך להגיע אליהם. "אני לא מכירה מישהו ששרד נחיתת חירום באוקיינוס. זה די נס, והם עוד הצליחו להצטופף כולם יחד ברפסודה", אמרה במסיבת עיתונאים טייסת מטוס התובלה אליזבת פיואטי.
הטייס איאן ניקסון סיפר ל-CBS כי נחת נחיתת חירום לאחר אובדן שני המנועים ומערכות הקשר והאוויוניקה. "אני טס כבר יותר מ-25 שנה ומעולם לא ראיתי דבר כזה", אמר ניקסון, שזכה לשבחים על פעולותיו. "עשיתי את הכי טוב שיכולתי. היו לי הרבה בעיות במטוס, פשוט ניסיתי להשתלט על המצב".
הוא סיפר כי ניסה לקרוא לעזרה לאחר שהבחין בבעיות - בתחילה מנוע אחד הפסיק לפעול, ואחר כך גם השני. "במשך זמן מה לא הצלחתי ליצור קשר עם אף אחד ברדיו", אמר. "כשהמטוס פגע במים, המחשבה הראשונה שלי הייתה: 'לא מתנו. עכשיו צריך לצאת'".
ב"גרדיאן" נכתב כי במשך כמעט שעה וחצי, באמצעות כננת וסל חילוץ, צוות המסוק ביצע תשע הרמות בתנאי ים קשים כדי להעלות את כל הניצולים למסוק, ולאחר מכן להטיסם לאמבולנסים שהמתינו בשדה התעופה בעיר מלבורן שבפלורידה, 125 ק"מ ממקום ההתרסקות.
מאט ג’ונסון, שהטיס את המסוק, חשף שנותרו לו רק כחמש דקות דלק זמינות לפעולת החילוץ, כאשר אחרון הניצולים הועלה מהרפסודה. הוא אמר לעיתונאים שזה היה "זמן בינגו" - מונח צבאי שמשמעותו "הרגע שבו חייבים לעזוב את הזירה ולחזור כי אנחנו כמעט בלי דלק". לדבריו, למסוק הייתה יכולת לתדלוק באוויר, אבל הדבר היה מעכב את פינוים ליבשה של הניצולים, שחלקם נזקקו לטיפול רפואי דחוף. "לא היינו צריכים לעשות את זה, אבל היינו מוכנים", אמר.
הטייסת פיואטי סיפרה שסופת רעמים שהתקרבה הוסיפה דחיפות למבצע החיפוש, שהחל בעקבות אות מצוקה מהמטוס, שהופעל בעת הפגיעה במים ונקלט על ידי משמר החופים האמריקני. קפטן רורי וויפל מחיל האוויר, אחד מאנשי הצוות שהונמכו ברתמה אל רפסודת ההצלה, אמר שהניצולים היו "במצוקה פיזית, נפשית ורגשית" לאחר זמן כה רב בים, בלי לדעת אם בכלל יש סיכוי שיחלצו אותם. "הם אפילו לא ידעו שאנחנו מגיעים עד שהיינו ממש מעליהם", אמר.
אחת הניצולות, אולימפיה אאוטן, הייתה במטוס שנחת נחיתת חירום עם בנה ואחייניתה. היא סיפרה שנראה כי הטייס סטה מהמסלול במזג אוויר סוער, הדלק אזל והוא נאלץ לנחות בים. "הייתי לכודה, חגורת הבטיחות הייתה עליי, והבן שלי אמר ‘אמא, לכי'. היינו חייבים לצאת", סיפרה בריאיון ל-CNN, תוך שהיא פורצת בבכי. בנה עזר לשחרר אותה, וכשהייתה במים היא המשיכה לומר לעצמה: "אלוהים, תציל אותנו, שמישהו יראה אותנו". בסופו של דבר, המחלצים אכן הגיעו.
