מנהל מערך מטוס ראש הממשלה "כנף ציון", סא"ל במיל' איתן ליאל, פוטר מתפקידו במפתיע, זמן קצר לאחר נסיעת ראש הממשלה לוושינגטון. סביב הסיבות לפיטורין קיימות שתי גרסאות, אולם לפי גורם שמעורה בנושא אין קשר לנסיעה לוושינגטון. הדיווח על הפיטורים פורסם תחילה בחדשות כאן.
ליאל היה המנהל הראשון של מערך מטוס ראש הממשלה והועסק בתפקיד מאז שנת 2023. על פי אחת הגרסאות, הוא פוטר בעקבות סכסוך עם מנכ"לית משרד ראש הממשלה, דרורית שטיינמץ, המקורבת לראש הממשלה נתניהו ורעייתו. הסכסוך נגע להוצאות התחזוקה של המטוס. גורמים שמקורבים לליאל אמרו כי "לא היה לו סכסוך עם איש. הוא עשה את עבודתו נאמנה. הוא נלחם על הבטיחות בראש ובראשונה, ולא שכח את משלם המיסים אפילו לרגע".
על פי גרסה אחרת, משרד ראש הממשלה ביקש להאריך את כהונתו רק בכמה חודשים - וליאל הודיע שאם לא יקבל תקן, לא יישאר בתפקיד ובסופו של דבר פוטר.
ליאל, לשעבר טייס בחיל האוויר, בחברת "קאל" ובחברת ישראייר, נבחר במכרז. הוא נחשב מוערך מאוד ולאיש שבזכותו המטוס הזה המריא אחרי לא מעט קשיים. הפיטורים שלו התקבלו במשרד רה"מ בהפתעה, שכן הוא ניהל את האירוע בהצלחה רבה וזכה להערכה על תיפקודו.
ממשרד ראש הממשלה נמסר בתגובה: "מנהל מערך המטוס נבחר במסגרת הליך מכרזי, אשר כלל תקופת ניסיון. בהתאם לנהלים, נערכה עימו שיחת תיאום ציפיות. עם סיום השיחה, הודיע מנהל המערך על רצונו לסיים את תפקידו במשרד. אנו מכבדים את החלטתו ומאחלים לו הצלחה רבה בהמשך דרכו. מערך המטוס ממשיך לפעול באופן סדיר, וכולל צוות מקצועי ומיומן מן השורה הראשונה. תפקודו של המערך לא ייפגע".
בחודש פברואר 2024 ביצע "כנף ציון" את טיסתו המבצעית הראשונה לחו"ל - ועשה את דרכו לאתונה בירת יוון. על הטיסה שנועדה לתרגל את כלל מערכות היו כ-20 אנשי צוות - ואחריה נכנס "כנף ציון" לשמישות מבצעית מלאה וקבועה עבור נסיעותיהם של נשיא המדינה יצחק הרצוג וראש הממשלה בנימין נתניהו.
"כנף ציון" נחת לראשונה בישראל ביולי 2016 ומאז עבר תהליך ארוך של שדרוג, שיפוץ והתאמה. מדובר במטוס מסוג בואינג 767, כבן 20 שנה, המכיל 120 מושבים. כשליש מהמטוס שזוכה לכינוי "אייר פורס 1 הישראלי" שייך לראש הממשלה וכולל חדר שינה, מקלחת קטנה, מראת איפור ומושבים למאבטחים ולמזכירות.
בעבר פורסם כי במטוס הושקעו כ-730 מליון שקל, אך מנגד בלשכת ראש הממשלה אמרו שמדובר היה בהערכות מוקדמות - ושהסכום בפועל עמד על כ-400 מיליון כפי שקבע בזמנו הקבינט. בדוח מבקר המדינה שפורסם במרץ 2022 נכתב כי במטוס בוצעו שינוים ביטחוניים באיחור, בין היתר בגלל שילוב מאוחר של דרישות שב"כ, המאבטח את ראש הממשלה.
עלויות המטוס התייקרו גם בשל שינויים של עיצוב וספות שדרשה לשכת ראש הממשלה נתניהו למתחם האישי שנבנה עבורו במטוס, ועלו במצטבר כ-60 מיליון שקלים. בין היתר נוספו למטוס בשלב מתקדם גם מקלחון בעלות של 4.3 מיליון שקלים, מערכת בידור בעלות של שני מיליון שקלים ומערכת שקעי חשמל, גם היא בעלות של שני מיליון שקלים. במטוס יש גם חדר ניתוחים, בדומה ל"אייר פורס 1" של נשיא ארה"ב. הוא ממוקם בתוך חדר הדיונים במטוס, ו"בלחיצת כפתור" הוא מוסב לחדר ניתוחים שבו ניתן לבצע בעת מקרי חירום ניתוחים מצילי חיים.
