רבים במערכת המדינית והביטחונית בישראל הופתעו לשמוע על החלטתו של ראש הממשלה בנימין נתניהו למנות את שמואל בן עזרא לתפקיד ראש המטה לביטחון לאומי (המל"ל) ויועץ ראש הממשלה לביטחון לאומי - תפקיד שלא היה מאויש מאז הדחתו של צחי הנגבי באוקטובר 2025. את התפקיד מילא גיל רייך כממלא מקום, אשר החל מ-1 ביוני משמש כראש אגף הממונה על הביטחון במערכת הביטחון (מלמ"ב) במשרד הביטחון.
בן עזרא (53) אינו דמות מוכרת במיוחד במערכת הביטחונית והמדינית. גורמים בכירים מאוד במערכת הממשלתית אמרו: "מדובר באיש מאוד טכנולוגי וטכני שספק רב אם הוא מתאים למורכבות והגמישות המחשבתית שדורש תפקיד ראש המל"ל".
בכיר אחר במערכת המדינית אמר: "האיש אכן לגמרי לא מוכר במערכת. זה מינוי קצת תמוה. הוא לא בא מהתחום המדיני ולא מהצבאי. מדבר באדם שעסק בתחום הטכנולוגי ובשב"כ לא עסק במבצעים אלא בסייבר".
מאחורי הקלעים קיימת מחלוקת בשאלה כיצד נתניהו הכיר את בן עזרא ומי המליץ עליו. יש הטוענים כי מדובר בראש השב"כ דוד זיני, ואחרים סבורים כי הממליץ המרכזי היה שר האוצר בצלאל סמוטריץ'.
בן עזרא מביא עמו יותר מ-30 שנות ניסיון בתחומי הביטחון והטכנולוגיה. הוא עמד בראש פרויקט פיתוח טיל היירוט "חץ 3", שזכה בפרס ביטחון ישראל. בתפקידו האחרון בשב"כ כיהן במשך ארבע שנים - כולל ב-7 באוקטובר 2023 - כראש אגף טכנולוגיה למבצעים וסייבר, תפקיד המקביל לדרגת אלוף.
בהודעת לשכת ראש הממשלה נכתב כי "שמואל בן עזרא ניחן בחשיבה פורצת דרך והכרות עמוקה עם עולם הביטחון והטכנולוגיה. לבן עזרא שנות ניסיון רבות בעבודה עם גורמי ממשל בארה"ב וברחבי העולם. הוא יסייע לראש הממשלה לבצר את חוסנה הביטחוני, המדיני והכלכלי של מדינת ישראל ולקדמה כמעצמה טכנולוגית עולמית".
בן עזרא, המתגורר בשכונת הר חומה בירושלים ואב ל-12 ילדים, נולד בירושלים לנעמי ולדוד, שעלו לישראל ממרוקו. במהלך מלחמת חרבות ברזל שירתו חמישה מילדיו בשירות סדיר ושניים נוספים במילואים. הוא גדל בירושלים ולמד בתיכון הימלפרב. בן עזרא מזוהה עם הציונות הדתית ונשוי לשפרה, בתו של הרב בנימין אייזנר, ממייסדי תלמוד תורה מורשה ומתלמידיו הבולטים של הרב צבי יהודה הכהן קוק. אחיה של אשתו הוא סא"ל (במיל') שלום אייזנר, שהיה סמח"ט הבקעה.
הוא בעל תואר ראשון בהצטיינות יתרה בהנדסה-פיזיקה מבית הספר הגבוה לטכנולוגיה בירושלים, כיום המרכז האקדמי לב, ותואר שני בפיזיקה מהאוניברסיטה העברית בירושלים. בהמשך השלים תואר שני במינהל עסקים בהצטיינות יתרה באוניברסיטה הפתוחה ותואר שני נוסף במדעי המדינה, בתחום הביטחון הלאומי, באוניברסיטת חיפה. הוא גם בוגר המכללה לביטחון לאומי בהצטיינות. במקביל לתפקידיו, הוא גם משמש כמוהל, שוחט וסופר סת"ם.
את שירותו בצה"ל החל במסגרת העתודה האקדמית. לאחר שסיים את לימודיו שירת כמהנדס אלקטרואופטיקה בחיל הים, שם עסק במחקר ופיתוח בתחום ההגנה על ספינות מפני איומים אלקטרואופטיים ועמד בראש צוות נט"ל (נגד טילים) אופטרוני.
בהמשך שירת כראש מחלקת מערכות שכבה עליונה במינהלת חומה במפא"ת בדרגת אל"ם. במסגרת זו היה שותף לפיתוח מערכות טילים ומיירטים, שימש מהנדס המערכת של ראש הביות בטיל "חץ 3", ובהמשך הוביל את תוכניות הפיתוח של המיירטים בשכבה הגבוהה. הוא נמנה עם מובילי פיתוח מערכת הנשק "חץ", ובפרט "חץ 3", המהווה את שכבת היירוט האקסואטמוספירית של ישראל.
בן עזרא היה בין הגורמים שהובילו את שלושת ניסויי היירוט המוצלחים של "חץ 3" שנערכו באלסקה בשנת 2019. באותה תקופה התגורר במשך כחצי שנה באלסקה, הרחק ממשפחתו. במסגרת תפקידו במינהלת חומה היה גם ממובילי פיתוח טילי "אנקור".
בהמשך מונה לראש אגף הטכנולוגיה והסייבר בשב"כ. בתפקיד זה היה אחראי על בניין הכוח והפעלת הכוח של האגף בתחומי הטכנולוגיה, הסייבר והבינה המלאכותית, והוביל פרויקטים בתחומי הטכנולוגיה המתקדמת והמודיעין הטכנולוגי, בשיתוף התעשיות הביטחוניות וגופי מחקר ופיתוח, גם במהלך מלחמת חרבות ברזל.
בשנת 2000 קיבל אות הערכה מהרמטכ"ל על הצטיינות בתחום הטכנולוגיה. במהלך שירותו בחיל הים זכה שלוש פעמים בפרס מפקד חיל הים לחשיבה יוצרת, בשנים 1999, 2008 ו-2009. בשנת 2017 נמנה עם מקבלי פרס ביטחון ישראל על פיתוח מערכת "חץ 3".
בשנים 2023, 2024 ו-2025 הוענקו פרסי ביטחון ישראל לאגף הטכנולוגיה והסייבר בשב"כ שבראשו עמד, על פיתוח מערכות טכנולוגיות ומודיעיניות שבהן נעשה שימוש אסטרטגי במהלך מלחמת חרבות ברזל.
אביו, הרב פרופ' דוד בן עזרא, הוא מרצה בכיר לפיזיקה ואלקטרואופטיקה במרכז האקדמי לב ורב קהילה בירושלים. אחיו, מיכאל בן עזרא, כיהן כמדען הראשי (CTO) של החטיבה הטכנולוגית בצה"ל והיה ממובילי פיתוחן של מערכות טכנולוגיות שונות, ובהן מערכת הלייזר "אור איתן".
לצד הביקורת, היו גם מי ששיבחו את המינוי. גורמים שהכירו את בן עזרא במפא"ת תיארו אותו כאדם יוצא דופן. "הוא הגיע מחיל הים – בשעה שרוב האנשים במפא"ת הם מחיל האוויר. והוא מאוד בלט שם. קודם כל העובדה שיש לו 12 ילדים הדהימה את כולם. איך הוא תמיד הצליח לג'נגל עם 12 ילדים ולהקליל הכל. הוא איש ציונות דתית קלאסית. איש מוכשר מאוד. בעל חוש הומור משובח. מדובר באיש מקצוע ולא פוליטרוק. מאוד מתרחק מפוליטיקה. איש מאוד מרשים, קודם כל איש גבוה מאוד. מדבר מעולה. היה לו קשר נהדר עם האמריקאים בגלל שהם שותפים למנהלת חומה ולפיתוח מערכות ההגנה".
גורם נוסף שעבד עמו אמר: "מדובר באיש מאוד רציני ומעמיק. איש מקצוע. לא פלא שאיש לא מכיר אותו. בעולם המפא"תי הוא מאוד בלט. לא ברור איך ישתלב בעולם המדיני בטחוני ששם צריך לתאם ולתכלל בין הרבה גורמים: צה"ל, מוסד ושב"כ".
