פחות משלושה שבועות לטבח 7 באוקטובר, בספטמבר 2023, יורש העצר הסעודי מוחמד בן סלמאן (MBS) סיפק הצהרה היסטורית. בריאיון נדיר אז ל"פוקס ניוז" הוא אמר כי "בכל יום אנחנו מתקרבים יותר להסכם עם ישראל". המלחמה טרפה את הקלפים, ובזמן שנורמליזציה בין סעודיה לישראל עדיין לא נראית באופק - בן סלמאן רשם לעצמו אמש בבית הלבן הישג גדול, שעד כה נדמה היה שתלוי בהסכם עם ישראל.
טראמפ אישר שימכור F-35 לסעודיה עוד בטרם הגעתו של בן סלמאן לבית הלבן, אך מי שציפה לבשורה בהקשר הישראלי לא קיבל אותה. "אנחנו נעשה את זה. אנחנו נמכור מטוסי F-35", אמר טראמפ, שכינה את סעודיה "בת ברית גדולה". בירושלים רמזו עד הפגישה אמש (שלישי) כי לא יתנגדו למכירה של החמקנים המתקדמים למדינת המפרץ כל עוד סעודיה תנרמל יחסים עם ישראל, אך בריאד מתגאים כעת: הצלחנו להפריד בין הסוגיות.
במקום לכפות על סעודיה הסכם עם ישראל, טראמפ בחר להתקדם איפה שיכול היה. כמה שעות לאחר הפגישה הודיע הבית הלבן כי הושג הסכם לשיתוף פעולה גרעיני-אזרחי עם סעודיה, בנוסף להסכם מכירת F-35. בנוסף נמסר כי ריאד תרכוש מוושיגנטון כ-300 טנקים אמריקנים. "טראמפ אישר את מכירת החבילה הביטחונית, שכוללת משלוחי F-35 עתידיים", נכתב בהודעת הבית הלבן.
לאחר מכן הכריז טראמפ כי הוא מכיר בסעודיה כ"בת ברית בכירה שאיננה חברה בנאט"ו". מדובר למעשה במעמד המיוחד שמקבלת הממלכה לשותפות אסטרטגיות של ארה"ב - המקנה לה בין היתר הטבות צבאיות וכלכליות. העסקה הזו צפויה לשנות את מאזן הכוחות באזור, ולחזק את סעודיה כמעצמה מזרח תיכונית וכמדינה הערבית הראשונה שתקבל את מטוסי הקרב האמריקנים המתקדמים ביותר.
המכירה, יש לציין, עדיין דורשת אישורים ופיקוח של הקונגרס, אך ממשל טראמפ יכול לנסות לקדם זאת במהלך שלוש השנים הקרובות, מה שעלול לשנות את האיזון הצבאי כלפי ריאד, במיוחד לנוכח כל התנגדות שעשויה להיות לישראל. גורמים סעודיים אמרו הלילה ל-CNN כי ההצלחה הגדולה היא ההפרדה בין הסוגיה הישראלית לעסקה הגדולה בין ארה"ב לסעודיה. "טראמפ לא התנה את מכירת מטוסי ה-F-35 בנורמליזציה עם ישראל", אמרו הגורמים. עם זאת, טראמפ אמר כי הסכם כזה, בין ריאד לירושלים, נותר מטרה מרכזית שלו.
החשש בישראל - ומסמך האזהרה
גורם ביטחוני ישראלי אמר לרשת האמריקנית לאחר הפגישה כי זה "מדאיג מאוד" שריאד מקבלת את המטוסים הללו, בלי התקדמות אמיתית בנושא הנורמליזציה עם ישראל. "במשך שנים רבות דאגנו בקפידה שאף אחד במזרח התיכון לא יהיה בעל אותם מטוסים ואותן יכולות כמו שלנו", הוא ציין. "החומרה אינה מוגזמת. זה לא טוב לישראל". יממה לפני הפגישה ההיסטורית בבית הלבן, ל-ynet נודע כי המטה הכללי בצה"ל העביר בתחילת השבוע לדרג המדיני מסמך עמדה מקצועי של חיל האוויר, שבו מוצגת הסתייגות מפורשת ממכירת מטוסי F-35 מארה"ב לסעודיה.
טראמפ מאשר שארה"ב תמכור מטוסי F-35 לסעודיה
(צילום: מתוך X )
במסמך הודגשה חשיבות שמירת העליונות האווירית של ישראל במזרח התיכון, שעלולה להישחק אם מדינות נוספות באזור יחזיקו במטוס החמקני המתקדם או במטוסי דור 5 אחרים, בעיקר בגלל יכולות הגילוי, העיבוד והרשתיות הייחודיות שלו - שמעניקות לישראל יתרון שאין לאחרות. עוד צוין כי משימות שמבצע צה"ל במעגל שלישי באמצעות מטוסי האדיר מתבססות על הבלעדיות הישראלית לפלטפורמה זו במרחב, המאפשרת פעילות חשאית ועמוקה רחוק מגבולות המדינה. בלעדיות זו עלולה להיפגע אם מטוסים זהים יהיו בידי צבאות אחרים, ובהם סעודיה.
בן סלמאן התקבל בכבוד של מלכים אמש בוושינגטון. בכניסה לבית הלבן נפרס שטיח אדום ל-MBS, שלחץ את ידו של נשיא ארה"ב. לאחר מכן הביטו השניים לשמיים כשמטוסי קרב, ככל הנראה מטוסי F-35, השתתפו במטס לרגל בואו של יורש העצר הסעודי. אחרי קבלת הפנים וסיור בבית הלבן המשיכו המנהיגים לחדר הסגלגל ושוחחו עם כתבים.
טראמפ אישר שסעודיה תקבל מטוסי F-35, ציין שהם יהיו מ"דגם זהה לזה שקיבלה ישראל" - ואמר שסעודיה היא "בעלת ברית נהדרת, כמו ישראל". לדבריו, למרות ההסתייגות במערכת הביטחון, ישראל תהיה "שמחה מאוד" מעסקת ה-F-35 לסעודיה.
