בעקבות חיסולם תוך עשרה ימים של מנהיג הזרוע הצבאית של חמאס עז א-דין חדאד, ושל מחליפו מוחמד עודה, הארגון שוקל שינוי במבנה הפיקוד. על פי דיווח של העיתון הסעודי "א-שרק אל-אווסט" היום (ראשון), מקורות ברצועת עזה טוענים שבחמאס שוקלים לעבור ל"פיקוד קולקטיבי" של הזרוע הצבאית – כלומר הנהגה משולבת של כמה גורמים, בדומה למועצה המנהלת כיום את ענייני התנועה.
עם זאת, מדובר רק בהערכה ולא מן הנמנע שבסופו של דבר ימונה לזרוע מפקד יחיד. על פי המקורות ששוחחו עם העיתון, הכרזה על מינוי כזה עשויה להתעכב משום שזיהויו יהפוך אותו באופן מיידי ליעד לחיסול על ידי ישראל. אחד הגורמים שצוטטו העריך שמינוי מחליף עשוי להתבצע בקרוב, אך תחת מעטה חשאיות כבד.
המקורות ששוחחו עם העיתון העלו כמה שמות אפשריים להנהגת הזרוע הצבאית, אם בסופו של דבר לא יהיה פיקוד קולקטיבי. אחד מהם הוא עימאד עקל. "הוא הדמות האחרונה שנותרה מהמועצה הצבאית הנוכחית", הסבירו. "יש עוד דמויות שהיו חברות במועצה בעבר, עזבו אותה לפני שנים, וזומנו במהלך המלחמה למלא תפקידי שטח וניהול מסוימים".
על פי גורמי חמאס ברצועת עזה, ישראל ניסתה לחסל את עקל לפחות פעמיים, ובאחת מהן הוא נפצע. אחד מבניו השתתף בטבח 7 באוקטובר ונהרג, ובן אחר נהרג בחילופי אש עם אנשי חמולת דורמוש יומיים לאחר כניסת הפסקת האש מול ישראל.
עקל נולד במחנה הפליטים נוסייראת שבמרכז הרצועה, ובתחילת האינתיפאדה השנייה עבר לשכונת זיתון בדרום העיר עזה. בשנת 2002 הוא הואשם שעמד מאחורי ההתנקשות בחייו של מפקד כוחות שמירת הסדר וההתערבות המהירה במנגנוני המשטרה של הרשות הפלסטינית, ראג'ח אבו לחיה. בעבר הוא פיקד על חטיבת מרכז הרצועה ועל חטיבת עזה של חמאס. בהמשך היה אחראי על אגף הייצור של חמאס לפני ששירת במשך שנים ארוכות יותר ב"אגף העורף".
שמות נוספים של מועמדים שאוזכרו בדיווח הסעודי הם של מוהנד רג'ב, מפקד חטיבת עזה, ושל עז א-דין אל-ביכ, מפקד חטיבת צפון הרצועה שניצל לאחרונה מניסיון חיסול. מועמד אחר הוא מפקד חטיבת חאן יונס, מוחמד אל-ברים.
מקור חמאסי שמכיר את רג'ב הגדיר אותו "דמות המתאפיינת בחשיבה אסטרטגית וניסיון ביטחוני, מה שאיפשר לו להגיע לתפקיד מפקד חטיבת עזה למרות שיש ותיקים ממנו. הוא היה מקורב לעז א-דין חדאד. יש לו סיכוי רב להיות מפקד גדודי אל קסאם".
אחד המקורות ששוחחו עם העיתון הוסיף כי בין השמות המועמדים נמצאת גם דמות מסתורית שהוא תיאר כ"היסטורית". הוא סירב לנקוב בשמו אבל ציין שישראל ניסתה לחסל אותו כמה פעמים במהלך המלחמה: "הוא לא נפצע. יש לו ניסיון ביטחוני וצבאי לא מבוטל, והוא נמנה עם ותיקי הזרוע".
