נייקי לי, חובבת של מכונות לתפיסת בובות, מורידה בזהירות את טופרי המתכת של המנוף באמצעות ג'ויסטיק אל תוך ערמת פרסים, רק כדי לראות את הצעצוע הקטן מחליק מאחיזתה פעם אחר פעם. עשרות חנויות עמוסות במכונות כאלו צצו בשנים האחרונות ברחובות ובקניונים של המרכז הפיננסי של הונג קונג, כשהן מבטיחות לשחקנים לא רק פרסים אלא גם תחושת סיפוק.
6 צפייה בגלריה
לבזבז חצי מהשכר השנתי על בובות שלא נתפסות. לקוחה בחנות משחקים
(צילום: Peter PARKS / AFP)
אלא שהמכונות המוארות והצבעוניות, שלעתים קרובות מושכות אליהן אנשים כמו עש ללהבה, מצאו עצמן החודש תחת בחינה רגולטורית, אחרי שגורמים רשמיים העלו חששות שיש בציבור מי שהולכים ומתמכרים אל המשחקים שהן מציעות, גם אם הם נראים תמימים.
לי, תושבת הונג קונג בת 48, מודה למשל שהיא מכורה לחלוטין ורואה במשחק דבר שאין ספק שהוא בגדר "הימורים". לדבריה בכל פעם שהיא מנסה לזכות בצעצוע פרוותי היא מהמרת על 5 דולר הונג קונגי לפחות. לי, העובדת כפקידה במשרד, מספרת שבשנתיים האחרונות לבדן הוציאה כ-100 אלף דולר הונג קונגי (כמעט 13 אלף דולר אמריקני) על מכונות לתפיסת בובות – בערך חצי מהשכר השנתי שלה.
"בשביל צעצוע של 70 דולר הונג קונגי את עלולה להוציא בסופו של דבר 700 או אפילו 1,700 דולר, ועדיין לא להצליח לתפוס אותו", היא מסבירה. "אני באמת רוצה להפסיק עם זה, בכל יום אני נוזפת בעצמי ואומרת לעצמי 'די, מספיק'".
6 צפייה בגלריה
יש מי שמוציא מאות דולרים ביום: "כשאתה משקיע כסף ולא מקבל כלום, זה דוחף אותך לשחק עוד"
(צילום: Peter PARKS / AFP)
השחקן טומי יו, בן 23, מספר שלעתים הוא מבזבז על כך מאות דולרים ביום, אף שלדבריו בחלק מהמכונות יש "מלכודות" מוּבְנות. "כשאתה שם כסף אבל לא מקבל כלום בתמורה, אתה מרגיש שהפסדת", הוא אומר, "ובכל זאת, זה ממשיך לדחוף אותך לשחק".
יועץ ההימורים צ'ו הו מינג אומר ש"ככל שהשחקנים משקיעים יותר, כך קשה להם יותר לעזוב בידיים ריקות ולהתרחק. זהו כשל העלות השקועה, וזה משמר את מעגל ההתנהגות הממכרת". צ'ו אומר שהצוות שלו זיהה עלייה במספר הצעירים המתמסרים למשחקים שיש בהם "מרכיב של הימורים".
מפעילים של מכונות לתפיסת הבובות הצליחו להתרחב ולפעול ללא הגבלה כמעט בהונג קונג לאחר שבית משפט מקומי פסק ב-2022 כי הם אינם נדרשים להחזיק ברישיונות לבידור ציבורי. אלא שלאחר עלייה חדה במספר התלונות מהציבור על המכונות הללו בשנתיים האחרונות הציעו החודש הרשויות בהונג קונג להדק את הרגולציה על משחקיות מבוססות פרסים, וכינו את המצב לאחר פסיקת 2022 "לא אידיאלי".
גורמים רשמיים בהונג קונג אומרים כי העיצוב והמודלים העסקיים של מכונות מזל כאלה "מגוונים ביותר", וכי חובה לטפל בבעיות המושרשות. כמה חברים בבית המחוקקים המקומי אף הציעו להגביל את ערך הפרס ל-300 דולר הונג קונגי ומטה, כמו במדינות אחרות, בהן בריטניה וסינגפור.
6 צפייה בגלריה
בין ההצעות: לדאוג לפרס מובטח, ולהגביל ערך התמורה ל-300 דולר, כמו בסינגפור ובבריטניה. במשחקייה בהונג קונג
(צילום: Peter PARKS / AFP)
מתיו צ'אן, שבבעלותו שלוש חנויות של מכונות לתפיסת בובות בעיר, מסכים שדרושה רגולציה הדוקה יותר, מכיוון שהתעשייה "צועדת לכיוון הלא נכון". הוא מביע צער על כך שהממשלה פועלת לאט, ומציין כי בטייוואן למשל החל מגובה מסוים של סכום כסף חייבות המכונות להבטיח לשחקן פרס כלשהו: "השוק כבר חָווה ירידה... הצרכנים (בהונג קונג) איבדו בו את האמון". לדבריו חלק ממפעילי המכונות מעלים את רמת הקושי, וכך משאירים את השחקנים מכורים.
השחקנית לי מצדה מאמינה שהמפעילים ימצאו דרכים להתחמק מכל רגולציה שתחוקק. "שום חוק לא יכול להיות מיושם בצורה שגם תהיה מושלמת וגם תהיה הוגנת לתעשייה", היא אומרת. "בעיות התמכרות קשה לעקור מהשורש רק באמצעות חוקים".
