צה"ל ושב"כ חילצו הלילה (בין שבת לראשון) בפעילות חשאית ומיוחדת את גופתו של החלל החטוף סמ"ר אורון שאול, שנפל בקרב בשג'אעיה ב-20 ביולי 2014, במהלך מבצע צוק איתן. הוא נפל באסון הנגמ"ש ברצועה, שבו נפלו שישה לוחמים נוספים בגולני.
תחילה הוא הוכרז כנעדר, אך חמאס הודיע שהחייל ברשותו. בצה"ל קבעו כי אינו בין החיים והכריזו עליו כעבור כמה ימים כחלל שמקום קבורתו לא נודע, ומשפחתו אף ישבה עליו שבעה.
1 צפייה בגלריה
אורון שאול
אורון שאול
אורון שאול ז"ל
(צילום: אלבום משפחתי)
"המאמצים להשבתו, לרבות איסוף המידע והמודיעין על-ידי מפקדת השבויים והנעדרים ומערך המבצעים המיוחדים באגף המודיעין, נמשכו לאורך העשור האחרון וביתר שאת במהלך המלחמה", נמסר. בפעילות לקחו חלק מספר יחידות מיוחדות בצה"ל ובשב"כ, ובהן גם שייטת 13, כוחות אוגדה 162 ויחידות של אמ"ן - ואף לוחמי גולני. לא היו נפגעים מקרב כוחותינו בפעולה.
שאול זוהה במכון לרפואה משפטית בישראל, ולאחר מכן נציגי צה"ל, שב"כ ומתאם השבויים והנעדרים תת-אלוף (במיל') גל הירש עדכנו את משפחתו. גם משפחתו של החלל החטוף הדר גולדין עודכנה, למרות שגופתו לא חולצה מהרצועה. ברצועת עזה מוחזקים כעת 97 חטופים, בהם כאמור החלל הדר גולדין שנפל במבצע צוק איתן. מאז 2014 מוחזקים ברצועה גם החטופים אברה מנגיסטו והישאם א-סייד, שאמורים להשתחרר במהלך השלב הראשון של עסקת החטופים.
הרצל שאול, אביו של אורון, נפטר כשנתיים לאחר אסון הנגמ"ש שבו נחטף בנו. הוא הלך לעולמו לאחר מאבק ממושך בסרטן המעי הדק. לפני מותו סיפר כי לקה במחלה בשל הסבל שעבר מאז נפילתו של אורון וההמתנה להחזרתו מידי חמאס.
בדצמבר 2023 דובר צה"ל מסר כי לוחמי גדוד 13 של גולני, יחד עם צוות הקרב החטיבתי של חטיבה 188, השתלטו והשמידו את "כיכר פלסטין" בשכונה, בה חמאס הקים פסל המפאר את האסון. הכיכר הוקמה לאחר "צוק איתן", והפסל במרכזה מציג אגרוף שיוצא מנגמ"ש, ועליו שלוש דסקיות, שעל אחת מהן הופיע שמו של אורון שאול.
דובר צה"ל על חילוץ החלל החטוף אורון שאול
(צילום: דובר צה"ל)

תיעוד: השמדת הפסל ב"כיכר פלסטין"
(צילום: דובר צה"ל)

ראש הממשלה בנימין נתניהו מסר כי "במבצע מיוחד של שב"כ וצה"ל, לפני מועד כניסת הפסקת האש, השבנו לישראל את גופתו של לוחם גולני אורון שאול ז"ל. אני מחבק את בני משפחת שאול יקיריי, ומברך את כוחות שב"כ וצה"ל על תושייתם ואומץ ליבם.
"תמונתם של אורון שאול ושל הדר גולדין זכרם לברכה, שנפלו במבצע 'צוק איתן' בשנת 2014, מוצבת מול עיניי במשרדי כבר שנים רבות כעדות יומיומית למחויבות שלי להשיבם הביתה. הלילה השלמנו את המשימה להשבת אורון, ולא נשקוט ולא ננוח עד שנשלים גם את משימת השבתו של הדר גולדין. נמשיך ונפעל להשבת כל חטופינו כולם - החיים והחללים כאחד".
לאחר מכן נתניהו שוחח עם זהבה שאול, אימו של אורון, ומטעמו נמסר כי "השיחה בין השניים הייתה מרגשת מאוד. רה"מ נתניהו אמר כי במשך שנים רבות חש מחויבות עמוקה להשיב את אורון הביתה. בשיחה אמרו שניהם יחד: 'ושבו בנים לגבולם'".
נשיא המדינה יצחק הרצוג מסר גם הוא כי "התקשרתי הבוקר לזהבה שאול, אימו של סמ"ר אורון שאול ז"ל שנפל במבצע צוק איתן וגופתו הושבה הבוקר לישראל. ביקשתי לחבק אותה ואת משפחתה בשם העם כולו, למשמע הידיעה על השבת גופתו לאחר למעלה מעשור. אמרתי לה שמדינה שלמה החסירה פעימה הבוקר.
"זהו רגע של נחמה, של התרת ספק וצער מייסר. אני כואב על כך שהרצל ז"ל – אביו של אורון – לא עימנו ברגע הזה. כשתמונותיהם של אורון שאול ז"ל והדר גולדין ז"ל מונחות מול עיניי, שוחחתי גם עם שמחה, אביו של הדר, והתחייבתי בפניו שנעשה הכל כדי להחזיר גם אותו הביתה במהרה. אני מודה לשירות הביטחון הכללי וצה"ל על התעוזה, הנחישות ותחושת השליחות. נמשיך לפעול ולעשות הכל למען השבת כל החטופות והחטופים שלנו משבי מרצחי חמאס. נתפלל כולנו שנדע היום בשורות טובות".
שר הביטחון ישראל כ"ץ מסר: "אורון שאול ז"ל חזר הביתה. אחרי למעלה מעשור של כאב וציפייה, לוחמי צה"ל ושב"כ חילצו משבי ארגון הטרור חמאס את גופתו של לוחם גולני אורון שאול ז"ל, שנפל בקרב שג׳אעיה במבצע צוק איתן. זהו רגע קשה, אך גם של סגירת מעגל למשפחת שאול שלרגע לא הפסיקה לפעול להחזרת בנה הביתה.
"אני מחבק את משפחת שאול בשעה הכואבת הזו ומצדיע ללוחמי ומפקדי כוחות הביטחון שפעלו במשך שנים במסירות כדי להחזיר את אורון למנוחת עולמים בישראל. ליבי גם עם משפחתו של הדר גולדין ז"ל, שנפל ונחטף באותו מבצע ועדיין לא הושב. מדינת ישראל מחויבת לעשות הכל כדי להשיב גם אותו ואת כל החטופים והנעדרים שלנו הביתה".
ראש המועצה האזורית עמק הירדן עידן גרינבאום אמר כי "הלב יוצא אל משפחת שאול ביום קשה זה. ליווינו את הרצל ז"ל, זהבה, אבירם, אופק וכל המשפחה מאז 20 ביולי 2014 וחיכינו יחד איתם ליום הזה - בו ייסגר המעגל. אורון היה בן העמק, שגדל והתחנך כאן, גיבור אמיתי שנכנס ללב של כולנו. נמשיך ללוות את המשפחה ולעמוד לצידה בכל אשר תזדקק לו ונחכה ונתפלל, יחד עם כל עם ישראל, לחזרת כל החטופות והחטופים".