אחרי שבוע שבו בילתה לצד ראש הממשלה בנימין נתניהו ורעייתו בארה"ב, שרת התחבורה מירי רגב מתפנה למטרה המרכזית שלשמה טסה: לשכנע את השותפות הבינלאומיות כי ישראל חייבת להיות חוליה מרכזית במסדרון התחבורה הענק "מסילת השלום" (IMEC), פרויקט ענק שנועד לחבר את הודו לאירופה עם מסילות שיעברו בסעודיה וישראל.
משלחת בכירים מרכבת ישראל, חברת נמלי ישראל ואנשי מקצוע נוספים ממשרד התחבורה המריאה ביממה האחרונה לארה"ב, שם תצטרף לרגב לסדרת פגישות רגישות ומשמעותיות מול בכירים בממשל האמריקני ונציגים ממדינות ערב.
חלק מהפגישות יתקיימו בלאס וגאס, שם יציגו לראשונה נציגי רכבת ישראל פיתוחים טכנולוגיים חדשניים בכנס ה-CES, שנחשב לאירוע הטכנולוגיה החשוב והמשפיע ביותר בעולם. בהמשך יתקיימו פגישות נוספות עם בכירים בממשל האמריקני בוושינגטון.
בישראל חוששים שכשהתוכנית תעבור משלבי המזכר הראשוני ליישום מעשי, היא עלולה להתעצב כך שהמסלול היבשתי יעקוף את ישראל ויעבור דרך סוריה. הרקע לחששות הוא בין היתר רצונו של נשיא ארה"ב דונלד טראמפ לחזק את סוריה תחת הנהגתו החדשה של אחמד א-שרע כדי לקדם יציבות אזורית, והתנגדות למעורבות ישראל בפרויקט מצד טורקיה, השואפת לקדם מסלול חלופי שיחזיר לה את מעמדה כגשר המרכזי לאירופה - ומציר ההתנגדות בהובלת איראן, הפועל לערעור היציבות הביטחונית בנתיב הישראלי.
בנוסף, סעודיה ומדינות ערביות נוספות מגלות הסתייגות פוליטית מקידום המיזם כל עוד נמשכת המתיחות הביטחונית בישראל וללא התקדמות בסוגיה הפלסטינית.
על פי המסלול המקורי שמופיע במיזם IMEC, הרכבת היבשתית מאיחוד האמירויות אמורה לנוע דרך סעודיה וירדן, להיכנס לישראל בגשר שייח חוסיין לכיוון אזור בית שאן, ומשם להתחבר לרשת המסילות הקיימת המובילה לנמל חיפה, שמוגדר בתוכנית כ"שער האירופי" של המסדרון.
הטיעון שיציגו בין היתר הוא שבישראל יש מערכת נמלים קיימת שכבר קרובה לקיבולת, יכולת לפתח נמלים יבשתיים גדולים בעורף הנמלים, מערכת מסילות שניתן לשדרג ולהאריך והיערכות להובלת רכבות מטען ארוכות ומהירות היכולות לשנע כמויות עצומות של מכולות.
לישראל יש אינטרס מובהק לוודא שהנתיב עובר בשטחה ולא עוקף אותה, שכן מהלך כזה היה מייתר את מעמדה הלוגיסטי והגיאו-אסטרטגי לטובת חלופות פגיעות יותר מבחינה ביטחונית. בנוסף, נציגי רכבת ישראל ידגישו כי הינם ערוכים לבניית מסילה לרכבות משא מבית שאן לנמל חיפה ושמדובר בסך הכול ב-15 ק"מ שישראל בעצמה תממן.
"החשש הישראלי הוא שסוריה תציע 'מחיר הפסד' (Dumping) או סובסידיות ממשלתיות כדי למשוך את הסחר אליה, מה שיבטל את היתרון הטבעי של חיפה. אבל זה לא באמת ישראל מול סוריה, אלא ישראל מול טורקיה", הסביר פרופ' אוריאל אבולוף, מומחה ליחסים בינלאומיים מבית הספר למדע המדינה באוניברסיטת תל אביב. "אין שום היגיון להעברה ימית לנמל בסוריה ואז יבשתי להודו - כאן היתרון המובהק הוא לנמל חיפה. התשתיות מודרניות, המערכת הפוליטית-כלכלית יציבה לאין שיעור, והודו מעדיפה את ישראל".
"אומנם, מבחינת ארה"ב, להביא את טורקיה וסוריה למערך בריתות זה מהלך מושך. זה יהיה כישלון ענק אם הממשלה הנוכחית תגרום לכך שארה"ב תעדיף את טורקיה וסוריה על פני ישראל", סיכם.
