אחרי אליפות אירופה לנשים בכדורגל ששברה שיאים הקיץ בשווייץ, הגיע תור הראגבי. אליפות העולם לנשים נפתחה באנגליה בסוף השבוע, ורוכבת על הפופולריות העצומה של הענף בממלכה, לצד המומנטום מהטורניר האולימפי המוצלח (שם משחקים את הגרסה המקוצרת של ראגבי שביעיות) שהצמיח כוכבות בינלאומיות.
זו הגרסה העשירית של האליפות – שנמצאת בדרך כלל בשליטה מוחלטת של ניו־זילנד שזכתה בשישה מתשעת התארים – והנוצצת מכולן. אמנם לא מדובר בכל המקרים באצטדיוני הכדורגל הענקיים, אבל בכל זאת יתקיימו משחקים במגרש הביתי של סנדרלנד שמכיל כ־50 אלף מקומות, וגולת הכותרת היא אצטדיון טוויקנהאם בלונדון, מתקן ייעודי לראגבי עם 82 אלף מושבים. אולי זו הדחיפה שאנגליה (שזכתה פעמיים באליפות העולם) זקוקה לה כדי להכניע סוף־סוף את ניו־זילנד, שלה הפסידה בחמישה מששת משחקי הגמר האחרונים. עוד דחיפה תהיה מהמאמן ג'ון מיצ'ל, שאנגליה פשוט ייבאה מהיריבה הגדולה כדי שיעזור.
את שיא מכירת הכרטיסים אנגליה כבר ניפצה, עם מספר גבוה בצורה ניכרת מכל הטורנירים הקודמים – 375 אלף, עם ציפייה לזינוק נוסף בחודש הקרוב. היא גם מציינת בגאווה את ההשתתפות של נבחרת ראשונה בהיסטוריה מדרום אמריקה בדמות ברזיל, ואת העובדה ששלוש נבחרות הגיעו עם מאמנות, דבר שלא קרה מעולם באליפות העולם. עוד חידוש: מגן שיניים ייחודי שמאיר כאשר שחקנית סופגת פגיעה שעלולה לגרום לזעזוע מוח, מה שמוביל להחלפתה. הענף עוד לא מתקרב לכדורגל הנשים, חלק מהנבחרות עדיין חובבניות ואחרות נאלצו להיעזר במימון המונים כדי לנסוע לאליפות – למשל קנדה החזקה וסמואה – אבל זה הטורניר שאמור להיות המקום שבו השינוי יתחיל. ואילונה מאהר תעשה הכל כדי לדאוג שזה יקרה.
להניף את בן הזוג
ארה"ב פתחה את האליפות בדיוק כפי שהקהל הביתי ציפה – כלומר, קיבלה בראש מהמארחת. אנגליה פירקה את האמריקאיות 7:69 בסנדרלנד כדי לפתוח ברגל ימין, והשאירה את מאהר וחברותיה – מדליסטיות הארד מפריז – עם הרבה חומר למחשבה. אבל התוצאה הזו לא תשנה את מעמדה של מאהר: במשחקים האולימפיים בקיץ שעבר היא הפכה לפנים של הענף, סופרסטארית אהובה שמתגאה בשרירים ובעוצמה שלה, מקדמת דימוי גוף חיובי ומחזקת נשים בכל העולם, וזאת אחרי שעוררה עניין כבר בטוקיו, שלוש שנים קודם לכן, כשתיעדה עבור הקהל בבית את החיים בכפר האולימפי.
את השרירים האלה הבליטה גם כשהשתתפה לאחרונה בגרסה האמריקאית של "רוקדים עם כוכבים", שם סיימה עם הרקדן שלצידה במקום השני והפכה לראשונה בתולדות התוכנית שמניפה גבר במהלך הריקוד. רבים תוהים אם היא להט"בית, אבל דווקא את החלק הזה בחייה היא שומרת לעצמה – למרות שמאהר תמיד דואגת להביע תמיכה בקהילה.
יש למאהר לא פחות מ־8 מיליון עוקבים באינסטגרם ובטיקטוק, והיא סיפרה בכנות לאחרונה: "אנשים אומרים שאני לא רצינית בגלל שאני מעלה פוסטים בטיקטוק, אבל אני חייבת לעשות את זה, שם אני מרוויחה כסף ומפיצה את המשחק לעולם. אפשר לעשות את זה ולהישאר רצינית בספורט. אני לא יכולה רק לשחק את המשחק שאני אוהבת. כספורטאית אישה, אני צריכה לעבוד פי 10 יותר קשה מחוץ למגרש".
בדרך לעולם הבידור
עניין הכסף יהיה משמעותי בהמשך הקריירה הספורטיבית שלה. אחרי ששמועות בנושא עלו בשנה האחרונה, מאהר הודתה כי קיבלה הצעה מה־WWE והיא שוקלת לעבור לעולם ההיאבקות אחרי אליפות העולם. אם זה יקרה, שני הצדדים ייצאו נשכרים: מאהר תרוויח סכומים שמעולם לא חלמה עליהם, והליגה הבידורית תקבל דמות שיכולה להפוך לעוגן לשנים רבות ולמשוך המוני צופים. מאהר גם הבהירה שאם תעשה את הצעד הזה, הוא יהווה עבורה גשר להוליווד, חלום גדול שלה.
המודעות שמאהר רוצה לעורר אינה רק למשחקים עצמם, או לשכר הזעום של שחקניות ראגבי, אלא גם לצרכים שלהן. לדוגמה, הנעליים בענף מיוצרות במחשבה על גברים, ו־89 אחוזים מהשחקניות הודו בסקר שנערך לפני הטורניר כי הן סובלות מחוסר נוחות במשחקים מאחר שהן לא מותאמות לגוף שלהן. אלו דברים שמאהר רוצה לשנות – וגם אם תפנה למחוזות זוהרים יותר אחרי האליפות, היא הבטיחה – היא תמיד תחזור לראגבי, הבית שלה.
פורסם לראשונה: 01:30, 25.08.25
