אחת העונות המותחות ביותר בתולדות הפורמולה 1 הגיעה היום (ראשון) לסיומה במרוץ אחרון צמוד, כאשר לנדו נוריס הבריטי הוכתר לראשונה כאלוף העולם. הנהג של מקלארן סיים את מרוץ הנעילה של העונה במקום השלישי - תוצאה שהספיקה לו כדי לשמור על יתרון הניקוד שצבר במהלך השנה ולהבטיח את הזכייה ההיסטורית.
לראשונה מאז 2010, שלושה נהגים הגיעו למרוץ האחרון עם סיכוי ממשי לזכות באליפות: נוריס, חברו לקבוצה אוסקר פיאסטרי ומקס ורסטאפן מרד בול. נוריס אמנם הגיע בעמדה נוחה יותר בזכות יתרונו בטבלה, אך נדרש לסיים את המרוץ על הפודיום כדי להבטיח את התואר. מנגד, ורסטאפן ופיאסטרי, שחצו את קו הסיום במקומות הראשון והשני בהתאמה, היו תלויים בכך שהבריטי ידרדר לאחור.
בסופו של דבר, על אף הלחץ העצום והקרב הצמוד בין שלושת המועמדים, נוריס שמר על קור רוח, סיים שלישי והפך לאלוף העולם החדש של הפורמולה 1. עבור הבריטי מדובר בהישג שיא בקריירה, ועבור מקלארן - עונה בלתי נשכחת עם שני נהגים שנאבקו עד הרגע האחרון ותואר ראשון לקבוצה מאז 2008.
הניקוד הסופי
1. לנדו נוריס (מקלארן) - 423 נקודות
2. מקס ורסטאפן (רד בול) - 421 נקודות
3. אוסקר פיאסטרי (מקלארן)- 410 נקודות
נוריס: "זו הייתה דרך ארוכה"
לאחר חציית קו הסיום, נשמעו ברשת הקשר של מקלארן קריאות שמחה. אחד ממהנדסי הקבוצה אמר לנוריס: "זהו חבר, אתה אלוף העולם!". נוריס, נרגש, השיב: "תודה לכם, הגשמתם לילד חלום. אוהב אתכם. וגם אותך אמא, ואותך אבא".
במקלארן התרגשו במיוחד מהרגע: מנכ"ל הקבוצה, זאק בראון, אמר בסיום: "איזו עונה מדהימה. לנדו ואוסקר - מאמץ אדיר של שניהם. פשוט פנטסטי". בהמשך, כשפגש את נוריס לאחר המרוץ, הוא חיבק אותו חזק ואמר בחיוך: "אני הולך לשבור לך את כל הצלעות" – ציטוט שהפך מיד לוויראלי.
"ידעתי שזה הולך להיות מרוץ ארוך עד הסוף", הוסיף נוריס לאחר המרוץ. "ראינו כבר הכול בפורמולה-1, הכול יכול לקרות. המשכתי לדחוף עד לשניים-שלושה הקפות האחרונות, ורק אז יכולתי קצת להרפות".
נוריס, שנמצא במקלארן כבר תשע שנים, הקדיש חלק ניכר מהדברים לקבוצה שלו: "זו הייתה דרך ארוכה עם מקלארן. עברנו תקופות קשות וטובות. להביא להם אליפות נהגים אחרי כל כך הרבה שנים - זה הדבר שאני הכי גאה בו. אני גאה בעצמי, אבל אפילו יותר בכולם שם, בתקווה שגם גרמתי לכמה מהם לבכות מהתרגשות".
על הדמעות שהזיל בעצמו בסיום, אמר: "לא בכיתי הרבה זמן ולא חשבתי שאבכה, אבל זה קרה. תודה עצומה לצוות, לכל האנשים במקלארן, ולחברים ולמשפחה שתמכו בי מהיום הראשון. זה מרגיש מדהים. עכשיו אני יודע איך ורסטאפן הרגיש כל השנים הללו".
לסיום שיבח נוריס את יריביו הגדולים: "אני רוצה לברך את מקס ואוסקר. שני יריבים אדירים, למדתי המון משניהם. היה תענוג להתחרות בהם".
ברד בול, מנגד, האכזבה הייתה גדולה. מוורסטאפן ציפו לעשות את מה שרק מיכאל שומאכר עשה לפניו: לזכות בתואר האליפות שנה חמישית ברציפות, ועוד אחרי קאמבק שהמילה "מרשים" מקטינה אותו. אחרי גראנד-פרי הולנד, ורסטאפן כבר היה רחוק 104 נקודות מהפסגה, שם היה אז פיאסטרי, אותו ההולנדי כבר עקף מאז, ואת העונה סיים שתי נקודות בלבד מתחת לנוריס. מדהים. טוב, כמעט מדהים.
