51 שנים אחרי שבילי ג'ין קינג ניצחה את בובי ריגס ב"קרב המינים" המקורי ולמעשה שינתה את פני הספורט הנשי, המושג חוזר לכותרות, אך הפעם בנסיבות שמעוררות בעיקר ביקורת חריפה. ביום ראשון יעלו על המגרש בדובאי ארינה סבאלנקה (27) וניק קיריוס (30), למשחק ראווה שמשווק כהמשך ישיר לאותו רגע היסטורי מ-1973. אלא שהפעם, נראה שהדמיון היחיד למקור מתמצה במגדר המשתתפים.
אפילו האייקון שהתחילה את הכל, בילי ג'ין קינג, מיהרה להסתייג מהאירוע. בראיון ל-BBC הבהירה קינג: "הדמיון היחיד הוא שמדובר בגבר נגד אישה. זהו. המשחק שלנו עסק בשינוי חברתי ותרבותי; המשחק הזה לא".
גם מאמן הטניס האוסטרלי הבכיר, רוג'ר ראשיד, הצטרף לביקורת וכינה את המפגש סיטואציה של "הפסד-הפסד" עבור טניס הנשים. לדבריו, הניסיון למסחר את רגע ההיסטוריה הזה עלול להפוך ללעג את המאבק המקורי לשוויון.
הביקורת התעצמה עם פרסום חוקי המשחק המיוחדים, שנראים כניסיון מלאכותי לגשר על הפערים הפיזיים: המגרש של סבאלנקה יהיה קטן בכ-9% מזה של קיריוס, לשני השחקנים תינתן הגשה אחת בלבד, ואם יידרש מערכה שלישית - היא תוכרע בשובר שוויון.
רנה סטאבס, שזכתה שש פעמים בתארי זוגות בטורנירי גראנד סלאם, תקפה את המהלך: "הסיבה היחידה שהם עושים את זה היא כי חברת הניהול שלהם החליטה לעשות קצת כסף. קיריוס, גם אם הוא פצוע ומשחק ב-50% מיכולתו, ינצח בקלות. זה פשוט בדיחה".
פרובוקציה מול אידיאולוגיה
עבור קיריוס, שנעדר מהמגרשים לתקופות ארוכות בשל פציעות וצנח בדירוג, המשחק נתפס כדרך להישאר רלוונטי. מנגד, סבאלנקה מתעקשת שהמטרה היא "להביא עוד צופים לטניס הנשים" וטוענת כי מדובר בסיטואציה שבה כולם מרוויחים. "זה ברור שגבר חזק יותר ביולוגית, אבל זה לא העניין", אמרה.
הביקורת החריפה ביותר הגיעה מכיוונה של העיתונאית אנג’לה פיפוס בטור שפרסמה ב-Sydney Morning Herald, שם כינתה את האירוע "עלבון לספורט הנשים". פיפוס השוותה בין המפגש הנוכחי לבין “קרב המינים” ההיסטורי מ-1973 בין בילי ג’ין קינג לבובי ריגס, והדגישה כי בעוד אז היה מדובר באירוע עם משמעות חברתית עמוקה, הפעם מדובר לדבריה בגימיק מסחרי נטול ערך אמיתי.
לטענת פיפוס, הצבתה של סבאלנקה מול קיריוס - רק מזינה שיח פוגעני ומיזוגיני כלפי נשים בספורט. “אם סבאלנקה תפסיד, המשחק יהפוך לכלי ללעג; ואם תנצח, יטענו שניצחה שחקן פצוע שכבר מזמן לא בשיאו”, כתבה.
