בספרד כבר רגילים לזה. בכל פעם שמופיע נער מוכשר עם מחבט טניס, התקשורת והקהל ממהרים לחפש את היורש. היורש של רפאל נדאל. אחר כך הגיע קרלוס אלקראס, שהפך במהירות לדבר הגדול הבא. אבל כעת, בעיצומו של הרולאן גארוס, נדמה שהטניס הספרדי מצא משהו אחר לגמרי. לא "נדאל החדש", אלא אנטי-נדאל במובנים רבים.
קוראים לו רפאל חודאר, נער בן 19 ממדריד, שמסומן כבר עכשיו כאחד הכישרונות המסקרנים ביותר בעולם. השם הפרטי אמנם מזכיר מיד אגדת טניס אחת, אבל המשחק שלו מספר סיפור שונה לחלוטין.
עידן חדש
במשך עשרות שנים הטניס הספרדי הגיע עם תווית ברורה. שחקנים קשוחים, מומחי חימר, כאלה שגוררים את היריב לקרבות התשה אינסופיים. סבלנות לפני הכול. נדאל היה לכאורה ההתגלמות המושלמת של הסגנון הזה, אך האמת מורכבת יותר. ככל שהקריירה שלו התקדמה, מלך החימר הפך התקפי יותר ויותר. אלקראס כבר לקח את הרעיון הזה צעד נוסף קדימה עם טניס אגרסיבי, יצירתי ומהיר. כעת מגיע חודאר ונראה שהוא משלים את המהפכה.
החבטות שלו שטוחות יותר, מהירות יותר וחזקות יותר. הוא עומד קרוב לקו הבסיס, תוקף החזרות הגשה שנייה ומנסה להשתלט על הנקודה כבר במגע הראשון.
לפני שנה בלבד דורג חודאר במקום ה-687 בעולם. כיום הוא כבר מדורג בטופ-30 ונראה בדרך הבטוחה לצמרת. אולי אפילו לתואר גראנד סלאם ראשון, מי יודע? אתמול (ראשון) העפיל לרבע גמר רולאן גארוס עם תצוגת אופי אדירה נגד בן ארצו, פבלו קרניו בוסטה. חודאר נקלע לפיגור מוקדם כשהפסיד את שתי המערכות הראשונות, אך סירב להרים ידיים וביצע קאמבק הירואי בדרך ל-6:4, 6:4, 1:6, 2:6, 2:6.
"ניסיתי ליהנות מהרגע", אמר חודאר בסיום. "דיברתי עם המשפחה והחברים לפני המשחק ואמרתי לעצמי שזו מתנה לשחק בשמינית גמר הרולאן גארוס. רציתי ליהנות, אבל כמובן גם לנצח ולתת את הטניס הכי טוב שלי".
הקפיצה שלו מסחררת. בסוף 2024 הוא זכה בטורניר הנוער של אליפות ארה"ב, אך במקום לעבור מיד לסבב המקצועני, הוא בחר בדרך נדירה יותר: טניס מכללות.
חודאר הצטרף לאוניברסיטת וירג'יניה, אחת מתוכניות הטניס החזקות בארה"ב. במקביל החל לצבור ניצחונות בטורנירי צ'לנג'ר ולהבין שהרמה שלו כבר גבוהה יותר.
רק בתחילת השנה הוא עזב את המכללה והפך למקצוען במשרה מלאה. מאז הכול התפוצץ. הוא העפיל מהמוקדמות של אליפות אוסטרליה, רשם ניצחון ראשון בגראנד סלאם, זכה בתואר ATP במרקש והגיע לרבע גמר טורניר המאסטרס במדריד, שם אף גבר על ז'ואאו פונסקה, היהלום הברזילאי בן ה-19 שנחשב גם הוא לדבר הגדול הבא.
הניצחון על פונסקה לא עבר מתחת לרדאר. יאניק סינר, המדורג 1 בעולם, הודה כי צפה במשחק עד סיומו והתרשם מהספרדי הצעיר. "יש לו כישרון גדול מאוד", אמר אז האיטלקי. ברולן גארוס כבר הכל התפוצץ. בדרך לשלב שמונה האחרונים, הוא אף שרד שני קרבות של חמש מערכות. "מלך האופי", זעקו הבוקר כותרות העיתונים בספרד.
ותודה לאבא
מאחורי ההצלחה עומדת גם דמות יוצאת דופן: אביו, רפאל חודאר האב. בניגוד למסלול המקובל בטניס העולמי, האב לא צמח כמאמן טניס בכיר. הוא הגיע מעולם כדורסל הנשים והפיזיותרפיה, ורכש חלק גדול מהידע הטניסאי שלו באופן עצמאי. למרות זאת, הוא היה האיש שהוביל את בנו לאורך כל הדרך.
בארה"ב, שם שיחק חודאר במדי אוניברסיטת וירג'יניה, מספרים כי אחת התכונות הבולטות שלו היא הנכונות ללמוד מכל אחד. מאמנים וחברים לקבוצה מתארים שחקן צנוע במיוחד, שמוכן לעבוד שעות ארוכות על כל פרט קטן במשחקו. השילוב בין הצניעות הזו לבין הרעב הבלתי נגמר להתקדם הוא אולי מה שמאפשר לו לבצע את הקפיצות המרשימות כל כך בדירוג.
כשהוא כבר נמצא עמוק בשבוע השני של הרולאן גארוס, ההשוואות לנדאל הולכות ומתרבות. אלא שבספרד מבינים יותר ויותר שההשוואה הזו מפספסת את העיקר. חודאר אינו מנסה להיות נדאל הבא, וגם לא אלקראס הבא. הוא מייצג דור חדש של טניסאים ספרדים - כאלה ששומרים על הקשיחות והאופי שאפיינו את הענף במדינה במשך שנים, אך משלבים אותם עם משחק התקפי, מהיר ונועז הרבה יותר.
כעת מחכה לו המבחן הגדול ביותר בקריירה עד כה. ברבע הגמר בפריז יתמודד מול המדורג שני בטורניר והשלישי בעולם, אלכסנדר זברב. "זברב הוא שחקן גדול ומה שהוא השיג בקריירה מדהים", אמר חודאר. "אנסה להתאושש היטב כי שיחקתי הרבה משחקים לאחרונה. יום המנוחה יעזור לי להתכונן. זו הזדמנות מיוחדת לשחק ברבע גמר מול אחד השחקנים הטובים בעולם, ואני רוצה ליהנות ממנה".
למרות פער הניסיון הגדול בין השניים, חודאר מגיע למפגש עם ביטחון גבוה. "אני לוקח איתי אמונה מהמשחק הזה ומהמשחקים האחרים. אם אעשה את הדברים נכון, אני מאמין שגם ניצחון אפשרי", סיכם.
פורסם לראשונה: 08:00, 01.06.26
