השערים שכבש זאהי אחמד בשני המשחקים האחרונים של הפועל באר־שבע במוקדמות ליגת האלופות הפנו אליו סוף־סוף את הזרקורים.
במידה מסוימת, מפתיע שזה קורה רק עכשיו. כבר שנתיים שאחמד הוא אחד השחקנים החשובים במכונה של רן קוז'וך: הוא עובד בלי הפסקה, מחלץ כדורים, סוגר שטחים – ובעיקר מופיע ברגעים החשובים. שער ניצחון בגמר הגביע, שער מכריע במשחק האליפות, ועכשיו שניים קריטיים באירופה. את הקרדיט מהקהל ומהתקשורת הוא לא תמיד קיבל, אבל מקוז'וך דווקא כן. ואחמד מחזיר לו, פעם אחר פעם, במגרש.
יום הולדת שמח?
מחר יחגוג אחמד את יום הולדתו ה־25, והמתנה שהוא רוצה לקבל היא כרטיס לפלייאוף ליגת האלופות. כדי שזה יקרה, באר־שבע תצטרך הערב (21.00) לשרוד את הגומלין מול הכוכב האדום ב"מרקאנה" בבלגרד ולשמור על ה־0:1 מהמשחק הראשון – יתרון שאחמד העניק לה במו רגליו. דילוג מעל המשוכה הסרבית יציב את האלופה הישראלית במרחק שני משחקים בלבד מהופעה היסטורית בליגה של הגדולות.
אחמד נמצא כיום בנקודת השיא בקריירה שלו, אבל הדרך לשם התחילה כמעט הכי רחוק שאפשר ממרכז הבמה. הוא גדל באבו־סנאן שבגליל המערבי והחל לשחק בשתי מחלקות נוער שכלל אין להן קבוצות בוגרים – הפועל מטה־אשר ומ.כ מעיליא – פשוט משום שאלו היו המועדונים הקרובים ביותר לביתו. בגיל נוער עבר למועדון הבכיר באזור, הפועל עכו, וכבר בסיום עונתו הראשונה שם ערך את הופעת הבכורה שלו בבוגרים בליגה הלאומית.
אחמד כובש את שער הניצחון בשבוע שעבר מול הכוכב האדום
(צילום: Kurir)
בעונתו המלאה השלישית בעכו, 2022/23, הגיעה הפריצה: אחמד כבש 13 שערים, סייע לקבוצה לסיים בחלק העליון ומשך את תשומת ליבן של קבוצות מליגת העל. הרצינית שבהן הייתה הפועל באר־שבע, שבשנים האחרונות אימצה מדיניות של איתור צעירים מהליגה השנייה. רותם חטואל, ניב אליאסי ויוני סטויאנוב הם רק חלק מהשחקנים שעשו את הדרך הזו.
באר־שבע ביקשה לצרף את אחמד כבר בחלון ההעברות של ינואר 2023. עכו דרשה את הסכום שנקבע בחוזהו – 800 אלף שקל – והאדומים העדיפו להמתין לסיום העונה כדי להפחית את עלות העסקה. על פי הערכות, עכו קיבלה בסופו של דבר כחצי מיליון שקל. אלא שגם אחרי שחתם בבאר־שבע, הדרך להרכב לא הייתה מיידית. במועדון סברו שהוא עדיין אינו בשל לרמה הנדרשת מקבוצת צמרת, והצוות המקצועי בראשות אליניב ברדה החליט להשאילו לסכנין.
בא לעבוד
אחמד כבש ארבעה שערי ליגה במדי סכנין, אחד מהם דווקא נגד באר־שבע. זו הייתה עונת בכורה סולידית בליגת העל, אך לא כזו שהפכה אותו מיד לשחקן שאמור לקבל מקום משמעותי באחת הקבוצות הגדולות. בסכנין רצו שימשיך, אלא שבדיוק באותו קיץ הגיע לבאר־שבע מאמן חדש. קוז'וך החליט עם כניסתו לתפקיד לתת לכל שחקני הסגל הזדמנות, ללא קשר למעמדם או לשכרם. עבור אחמד זה היה צ'אנס מצוין להוכיח את עצמו, ולא פחות חשוב – סגנון המשחק שלו התאים בדיוק לאחת הדרישות המרכזיות של המאמן: עבודה קשה.
נתן לו את הבמה. קוז'וך
(צילום: עוז מועלם)
החיבור היה מיידי. בזמן ששחקני כנף כמו חטואל ואנטוניו ספר, שהיו משמעותיים תחת ברדה, איבדו ממעמדם, אחמד קיבל מקוז'וך עוד ועוד דקות. כבר במשחק הליגה הראשון של המאמן בבאר־שבע הוא החזיר לו עם שער ניצחון בתוספת הזמן.
ככל שהעונה התקדמה, אחמד המשיך לקבל הזדמנויות ולהחזיר בעיקר בעבודה על המגרש. אלא שמבחינת חלק מהאוהדים זה לא הספיק. משחקן התקפה בבאר־שבע מצפים קודם כל למספרים, ואחמד סיים את אותה עונת ליגה עם שני שערים בלבד. בגביע, לעומת זאת, הוא סיפק את הרגע שהגדיר את העונה שלו. בגמר בבלומפילד מול בית"ר ירושלים כבש את השער שקבע 0:2 והבטיח לבאר־שבע את התואר. בדיעבד, זו הייתה גם תחילתה של תבנית שחוזרת מאז: אחמד אינו כובש בצרורות, אבל רבים מהשערים שלו מגיעים בדיוק במשחקים שבהם באר־שבע זקוקה להם יותר מכל.
בעונה שעברה האמון של קוז'וך בו רק גדל. אחמד שותף ב־32 משחקי ליגה, פתח ב־11 מהם וסיים עם שישה שערים ושלושה בישולים. שלושה מהשערים היו משמעותיים במיוחד. במחזור הראשון הוא כבש צמד בקאמבק מ־2:0 ל־2:4 על מכבי נתניה. בהמשך הגיע אולי השער החשוב מכולם – זה שהעלה את באר־שבע ל־2:3 מול מכבי ת"א במשחק האליפות, בדרך ל־2:4.
בתוך שנתיים כבש אחמד בגמר גביע ובמשחק שהעניק לבאר־שבע אליפות. לא הרבה שחקנים בתולדות המועדון יכולים להציג שני שערים בעלי משקל כזה.
אירופה לרגליו
בשבועיים האחרונים אחמד שוב הוכיח עד כמה הוא יעיל ברגעים המכריעים. בגומלין מול ויקינגור האיסלנדית הבקיע את הראשון, שאיזן את המפגש ל־1:1 בסיכום שני המשחקים, בדרך לניצחון 0:2 ולהעפלה לשלב הבא. העלייה גם הבטיחה לבאר־שבע הכנסה של לפחות שלושה מיליון יורו והשתתפות בשלב הליגה של אחד המפעלים האירופיים.
שבוע לאחר מכן הגיע מבחן קשה בהרבה. מול הכוכב האדום בלגרד כבש אחמד את השער היחיד במשחק והעניק לבאר־שבע יתרון לקראת הגומלין. גם הדרך שבה הגיע הגול מספרת לא מעט על הסיבה שקוז'וך מעריך אותו כל כך: לחץ גבוה על ההגנה, חטיפת כדור וסיומת מושלמת.
בתוך שנתיים כבש אחמד בגמר גביע ובמשחק שהעניק לבאר־שבע אליפות. לא הרבה שחקנים בתולדות המועדון יכולים להציג שני שערים בעלי משקל כזה
למעשה, מדידת התרומה של השחקן רק באמצעות שערים עושה לו עוול. אחד המהלכים שממחישים זאת טוב יותר התרחש דווקא בגומלין מול ויקינגור. האיסלנדים יצאו למתפרצת מסוכנת ביתרון מספרי, אבל אחמד הגיע מאחור בספרינט וחילץ את הכדור. ספיגה באותו שלב הייתה עלולה לסבך מאוד את באר־שבע. גם במשחק העונה הראשון מול בית"ר ירושלים בעונה שעברה הוא ביצע ספרינט דומה לאחור ומנע מעומר אצילי הזדמנות להשוות. אלו בדיוק הפעולות שמסבירות מדוע קוז'וך ממשיך לבחור בו גם בתקופות שבהן התפוקה שלו אינה מרשימה.
אחמד (משמאל) בקדנציה שלו בבני סכנין
(צילום: הרצל יוסף)
הערב הוא צפוי שוב לפתוח בהרכב, והפעם כבר קשה להאמין שמישהו ירים גבה.
מתקרב לנבחרת
בסיום העונה שעברה סימן אחמד את היעד הבא. "בעזרת השם אני מקווה להיות שחקן בנבחרת ישראל", אמר בראיון ל"ידיעות אחרונות" ו־ynet. בקצב הנוכחי, גם על המטרה הזו הוא יסמן "וי".
אגב, גם הכוכב האדום כבר הוכיחה בשנים האחרונות שהיא עוקבת מקרוב אחרי השוק הישראלי. פליסיו מילסון הגיע אליה ממכבי ת"א, לואיזוס לואיזו שיחק בהפועל ת"א, מוחמד אבו־פאני במכבי חיפה (דרך פרנצווארוש), וגם מבאר־שבע היא כבר רכשה בעבר את השוער עומרי גלזר. עוד הופעה טובה של אחמד בבלגרד עשויה להכניס גם את שמו לפנקס של מועדון הפאר הסרבי.
