פורטוגל – אוזבקיסטן (בית 11, הערב, 20:00)
"אנחנו לא מרגישים שום חובה למסור לכריסטיאנו. אני מוסר למי שנמצא בעמדה הטובה ביותר. אין לי זמן לחשוב מי עומד לידי או להסתכל על הפנים של החבר לקבוצה. הכל קורה באינסטינקט, באלפיות השנייה". פרנסיסקו קונסייסאו שיבח כמובן את רונאלדו. אלא שבפורטוגל של 2026, אחרי התיקו המאכזב נגד הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו, גם אמירה שנועדה להוריד לחץ מסוגלת להפוך לכותרת דרמטית עם פרשנויות לכאן או לכאן.
ההופעה הגרועה הכניסה את פורטוגל ללחץ מוקדם מהצפוי במונדיאל, שלא לדבר על מצבו של הכוכב אחרי התצוגות של לאו מסי, קיליאן אמבאפה, ארלינג הולאנד והארי קיין. האייקון הפורטוגלי התחיל את המונדיאל השישי שלו, בגיל 41, עם ספקות לגבי יכולתו לעמוד בסטנדרטים של במת הכדורגל הגדולה בעולם אחרי המדבר הסעודי. מחנה האימונים של פורטוגל בפאלם ביץ’ התעורר תחת השמש הפלורידיאנית העוטפת ולא עוזבת, עם יותר מדי סימני שאלה. לברונו פרננדש, ויטיניה, ז'ואאו נבש וקונסייסאו עצמו יש כישרון לקחת את הנבחרת עד השלבים הגבוהים גם בלי רונאלדו, על זה אין ויכוח, אבל השאלה שמלווה את הנבחרת מהרגע שנחתה בארה"ב היא איך מוצאים את האיזון בין אחד מגדולי הכדורגלנים בכל הזמנים לבין נבחרת עמוקה ומלאת כישרון.
קונסיסאו לא הסתפק בכך. "אני לא חושב שיש מישהו בעולם שמתקרב לכריסטיאנו ביכולת להבקיע שערים", ציין. "הוא כאן כדי לעזור, בדיוק כמו כל שחקן אחר בנבחרת. רונאלדו הוא דוגמה. בגלל הקריירה שלו, בגלל הרעב שהוא מפגין בכל יום. בגיל 41 הוא מגיע לכל אימון עם אותה תשוקה, כאילו זה האימון האחרון שלו. בסוף הוא עוד אחד מהחבר'ה. הוא כאן כדי לעזור לנו, ואנחנו צריכים את כל האיכויות האישיות שלו".
בזמן שקונסייסאו ניסה להנמיך את הלהבות, הרשתות החברתיות הבעירו בעליצות אש פורטוגלית. ז'ואאו נבש אמר אחרי התיקו מול הקונגולזים שרונאלדו הוא "אחד מאיתנו, עוד שחקן שמנסה לעזור לקבוצה". המשמעות הייתה ברורה, אבל הדברים כמובן הוצאו מהקשרם באופן קלאסי. הציטוט נחתך והופץ כאילו נבש הגדיר את רונאלדו כשחקן "רגיל" במובן המעליב של המילה.
בת זוגו של נבש, השחקנית הפורטוגלית מדלנה אראגאו, מצאה את עצמה בלב הסערה, אחרי שציטוט מזויף שיוחס לה ובו כביכול קראה ל"גדול מכולם שלכם" לפרוש החל לתפוס תאוצה ברשתות. ג'ורג'ינה רודריגס, בת זוגו של רונאלדו, נפלה בפח ושיתפה את הדברים לפני שהבינה שמדובר בזיוף ומחקה את הפוסט. כל זה, מבלי ש־CR7 עצמו עשה דבר.
רונאלדו עצמו כבר זוכה לסכינים מהקולגות. גארי נוויל, כפרשן, אמר כי פורטוגל מוכשרת מדי מכדי להפוך לבת ערובה של שחקן אחד, גם אם מדובר בגדול מכולם, והוסיף כי רוברטו מרטינס יצטרך לקבל החלטות אמיצות כדי לא לאבד את חדר ההלבשה הצעיר. בפורטוגל צולבים את המאמן שלא מסתדר כרגע עם הבלגן.
עיתונאים פורטוגלים מספרים על ביקורת גוברת מבית כלפי המשך התלות של פורטוגל בקפטן הוותיק, אבל מרטינס לא מתרגש. "אין שום היגיון להוציא את מלך השערים הגדול בכדורגל העולמי כשאתה צריך שערים", אמר כדי להבהיר שמבחינתו אין שום סימן שמעמדו של רונאלדו עומד להשתנות.
בתוך ההמולה יש לפורטוגל גם משחק. הערב ביוסטון תחכה אוזבקיסטן, מהמצטרפות החדשות למונדיאל, אחרי הפסד 3:1 לקולומביה במחזור הראשון. בפורטוגל מאמינים שהיריבה הגיעה בדיוק בזמן, כמו ערב הסעודית לספרד.
מרטינס עדיין מתלבט איך לשלב נכון את רפאל לאאו, ז'ואאו פליקס ופרנסיסקו טרינקאו בתוך המכלול ההתקפי. מתחת לשמש הכבדה של פאלם ביץ', מוקפים בעשרות עיתונאים, הפורטוגלים לא רוצים לחשוב על שום דבר פרט לניצחון. ואם אפשר גם שער של רונאלדו. הגול של מסי אתמול מחק את חצי החיוך אחרי החמצת הפנדל.
