נבחרת ישראל תקיים מחר (שישי, 21:45) באוסטריה את משחק החוץ האחרון שלה בקמפיין מוקדמות המונדיאל, ומכיוון שגם אם תנצח היא קרוב לוודאי לא תסיים שנייה ותעלה למשחקי הפלייאוף – יש לה מבחנים אחרים שהיא צריכה לעמוד בהם.
אפקט המקום השלישי. וילי רוטנשטיינר, שמחר יהיה משחקו ה-18 כמאמן הנבחרת, יעמוד כנראה במטרות שהוצבו בפניו, והעזיבה הצפויה שלו קשורה להתנהלות מול אנשי ההתאחדות. הנבחרת נשארה בדרג השני של ליגת האומות, ובמוקדמות המונדיאל היא תסיים כנראה במקום השלישי, שיציב אותה בדרג גבוה יותר בהגרלה הבאה ויסדר לה על הנייר הגרלה נוחה יותר. זו בהחלט קפיצה משמעותית מהמקום החמישי במוקדמות היורו האחרון. ישראל יכולה לסיים במקום השלישי בבית גם אם תפסיד באוסטריה, אבל בשני תנאים: שההפסד לא יהיה גבוה ושהנבחרת תנצח ביום שני את איי פארו בבית.
המרוץ של זהבי. ערן זהבי כבר טיפס למקום הראשון בטבלת הכובשים של נבחרת ישראל בכל הזמנים, כשעבר את מוטל'ה שפיגלר עם שערו ה-33, אבל יש לו מטרה נוספת: מלכות השערים במוקדמות המונדיאל באירופה. במוקדמות היורו האחרון הוא פיספס את המקום הראשון כשהאנגלי הארי קיין עקף אותו ברגע האחרון, ועכשיו לחלוץ איינדהובן יש שמונה כיבושים, אחד פחות מממפיס דפאי, חלוץ ברצלונה ונבחרת הולנד.
במקום השלישי מדורג אלכסנדר מיטרוביץ' מסרביה (7), ואחריו שלושה שחקנים עם שישה כיבושים: רוברט לבנדובסקי, כריסטיאנו רונאלדו והפיני טימו פוקי. בטבלת הכובשים העולמית זהבי מדורג רביעי, כשהמוביל הוא עלי מאבחוט מאיחוד האמירויות עם 13 שערים.
השדרוג של סולומון. מנור סולומון קיווה לעזוב כבר בינואר הקרוב את שחטאר דונייצק, אבל קפיצת המדרגה תיאלץ כנראה להידחות לקיץ, הרבה בגלל יכולתו הפושרת העונה, גם בנבחרת וגם במועדון האוקראיני. שחטאר דרשה עליו 25 מיליון אירו, סכום שהרתיע את המועדונים מאנגליה ומאיטליה שהתעניינו בו, אבל בקיץ התמונה תשתנה. העונה הבאה היא האחרונה בחוזה של סולומון, שכבר הודיע לראשי שחטאר כי אין בכוונתו להאריך אותו, ולכן לאוקראינים יהיה אינטרס למכור אותו – כך שהמחיר צפוי לרדת לכ-16 מיליון אירו.
הדור הבא בפתח. עוד לפני תחילת הקמפיין הודיע שרן ייני על פרישה מהמדים הלאומיים, ועם סיומו עשויים להצטרף אליו עוד מספר שחקנים כמו איתן טיבי ואולי אפילו הקפטן ביברס נאתכו. זהבי, לעומת זאת, כבר הצהיר כי הוא ממשיך גם לליגת האומות ולמוקדמות היורו. במקומם יוזרם דם חדש בדמות שחקנים שחלקם כבר חלק מסגל הנבחרת ואחרים שיעלו מהצעירה, מגמה שהחל רוטנשטיינר בזימונים האחרונים.
לדור הביניים (אלי דסה, ניר ביטון, דור פרץ ואייל גולסה) יצטרפו שחקנים כמו ליאל עבדה, סוף פודגוראנו ודניאל פרץ. את חוליית ההגנה הבעייתית אמורים לתגבר המגן דורון ליידנר והבלמים אורי דהן, אור בלוריאן, עידן נחמיאס ועומרי גאנדלמן. המבחן הגדול של המאמן הבא יהיה בניית סגל מאוזן בין הוותיקים למצטרפים.
הנקמה האוסטרית. אחרי שישראל ניצחה את אוסטריה בקמפיין הקודם 2:4 בבית, משחק החוץ הסתיים בהפסד 3:1 בווינה. הפעם זה היה 2:5, ונקווה שהסדרה החשבונית לא תימשך.
עבור רוטנשטיינר, שבנה את הדור הנוכחי של האוסטרים מעמדת המנהל המקצועי, לא מדובר בעוד משחק. הוא רוצה להוכיח לבני עמו שהוא יודע לעמוד על הקווים ואולי גם למצוא ג'וב במולדתו. אוסטריה תשחק בכל מקרה בפלייאוף, בזכות ההצלחה שלה בליגת האומות, אלא שהמאמן פרנקו פודה והשחקנים שלו יחפשו נקמה על ההשפלה בסמי עופר.
