את הידיעה הזו אני צריך לפתוח בהתנצלות. לפני ארבעה חודשים פרסמתי ידיעה על זכייתו של סטויאן מדנז'ייב הבולגרי באליפות העולם בפוקר. ובכן, טעיתי. מדנז'ייב איננו אלוף העולם בפוקר. להגנתי, אפשר לומר שהוטעיתי. אפילו מדנז'ייב עצמו הופתע לגלות שהוא איננו אלוף העולם בפוקר. איך קרה כל הבלגן הזה? שילוב של מגפה עולמית והתנהלות תמוהה של ה-World Series of Poker, הגוף המארגן של אליפות העולם בפוקר.
בשנים נורמליות, בין החודשים מאי ליולי נערך במלון ריו בלאס וגאס סבב ענק של עשרות טורנירי פוקר המכונה World Series of Poker (סבב הפוקר העולמי). המנצח של האירוע המרכזי של הסבב נחשב באופן מסורתי לאלוף העולם בפוקר.
השנה כמובן שלא ניתן היה לקיים את הסבב כהלכתו, ובמקום זאת הוא הועבר לאינטרנט. אותו מדנז'ייב אכן ניצח באירוע המרכזי של הסבב שנערך אונליין - ועל פי ההיגיון הבריא זכה באליפות העולם. ובכן, מסתבר כי לא. לאחר שמדנז'ייב כבר זכה בתואר ואף חגג את זכייתו - הודיעו ב-World Series of Poker שהם מתכוונים לקיים בדצמבר אליפות עולם כדי להכתיר את אלוף השנה.
מה היו הטיעונים של המארגנים? 1. השתתפות בטורניר שמדנז'ייב ניצח בו עלתה 5,000 דולר, בעוד באליפות העולם המחיר המסורתי הוא 10,000 דולר. 2. בטורניר שמדנז'ייב ניצח בו, ניתן היה לקנות כניסה מחדש אם הודחת, בעוד באליפות העולם הפורמט הוא כניסה אחת בלבד, 3. הטורניר שמדנז'ייב ניצח בו נערך באתר החסום בארה"ב - מה שמנע משחקנים ממעצמת הפוקר החזקה בעולם לקחת חלק. מדנז'ייב זעם ועקץ את המארגנים במספר ציוצים ("הם מחפשים אלוף חדש, כי הם לא מצליחים לאיית את השם שלי נכון") ואליו הצטרפו לא מעט דמויות מסצנת הפוקר, אך ב-World Series of Poker נותרו בשלהם.
אליפות העולם שנערכה בסופו של דבר התקיימה במודל היברידי המשלב בין פוקר אונליין לפוקר חי. איך זה עבד? השלבים המוקדמים של האליפות נערכו ברשת בשני אזורים גיאוגרפיים, שחקנים מארה"ב שיחקו באתר WSOP.com הזמין רק לאמריקאים בעוד שחקנים משאר העולם שיחקו ברשת GG Poker שאינה זמינה לאמריקאים. תשעת הפיינליסטים בכל אחד מהאזורים הגיאוגרפיים הללו שיחקו ביניהם בשולחן גמר חי. הגמר של האזור הבינלאומי נערך בצ'כיה בעוד הגמר האמריקאי נערך בלאס וגאס. שני המנצחים האזוריים - נפגשו במשחק ראש בראש חי בלאס וגאס על תואר אלוף העולם ומיליון דולר נוספים - בנוסף לפרס שכבר זכו בו בטורניר האזורי.
בפועל, דברים לא התנהלו כשורה. בחלק הבינלאומי למשל אחד הפיינליסטים היה סיני שספק בחר, ספק אולץ, לא לנסוע לצ'כיה בגלל ענייני הקורונה ונאלץ להסתפק בפרס של מקום תשיעי. בחלק האמריקאי, אחד הפיינליסטים נדבק בקורונה, נאלץ לותר על ההשתתפות בגמר וגם כן הסתפק בפרס של מקום תשיעי.
הגמר הגדול עצמו נדחה בארבעה ימים בגלל שדמיאן סאלאס הארגנטינאי, המנצח של החלק הבינלאומי, שהה בצ'כיה בשביל הגמר האזורי - ונאלץ להמתין עד שיותר לו להיכנס לארצות הברית בהתאם למדיניות הקורונה.
לגמר הגדול הגיעו בסופו של דבר סאלאס וג'וזף הברט האמריקאי. במהלך הגמר הברט כבר הוביל ביתרון גדול והחזיק בכמות של פי שלושה מהצ'יפים של סאלאס. עם זאת, סאלאס הצליח לצמק את הפער ובסופו של דבר, גם בגלל מבנה הטורניר, שניהם נותרו עם ערמות קצרות מאוד. הברט הכריז אול-אין עם אס - מלכה, סאלאס השווה עם מלך - נסיך - ומלך שהדילר חשף על הלוח העניק לסאלאס את הניצחון.
סאלאס (45) הוא שחקן ותיק ומוכר מאוד. הוא זכור בעיקר בעקבות הופעה מרשימה באליפות העולם ב-2017 אותה סיים במקום השביעי מתוך מעל ל-7,000 שחקנים. על ההישג הנוכחי הוא זכה במעל ל-2.5 מיליון דולר, כמעט כמו הסכום בו זכה בכל הקריירה שלו בטורנירים חיים.
"אני צופה באליפות הזו בטלוויזיה מאז 2004. חלמתי על זכייה בצמיד. עבדתי קשה הרבה זמן כדי להגיע לזה. אני רוצה להודות למורה היוגה שלי, הוא עזר לי להתרכז ולהתבגר כבנאדם", אמר סאלאס לאחר הזכיה.
השחקן הישראלי שרשם את ההישג הטוב ביותר באליפות השנה הוא סטס טישקביץ, מייסד האקדמיה הישראלית לפוקר, שסיים במקום ה-20 בחלק הבינלאומי וזכה במעל ל-34 אלף דולר.
טישקביץ סיפר על החוויה וההישג: "חזרתי לשחק הרבה פוקר אונליין מאז שהתחילה הקורונה אי-שם במרץ 2020 ובהתחלה הרגשתי חלוד מאד ושיש לא-מעט פערים תיאורטיים שאני צריך לגשר עליהם. יצאתי למסלול לימוד מהיר ואינטנסיבי ועם כל חודש שעבר הרגשתי שאני חוזר לכושר ואפילו מתפתח לגרסת הפוקר הכי טובה שהייתי אי-פעם. נתתי כמה תוצאות יפות בטורנירים ובקאש והשיא הגיע עם הריצה העמוקה באליפות העולם השנתית בפוקר עם סיום במקום 20, מול קאדר שחקנים קשוח שכלל את טובי השחקנים בעולם ובישראל. המבנה של הטורניר היה מפנק במיוחד לטובת בעלי-היכולת, ערימה התחלתית של 300 בליינדים גדולים ו-30 דקות לכל שלב בליינדים זה סוג של חלום שמתגשם ואני שמח מאד בחלקי".
