לא ככה רצתה הפועל ת"א לנעול את העונה הסדירה הראשונה שלה אי פעם ביורוליג - תבוסה 105:85 למונאקו. האדומים של דימיטריס איטודיס, שהבטיחו בשבוע שעבר את מקומם בפלייאוף, פספסו הזדמנות לסיים בטופ-4 ולהגיע לשלב רבע הגמר נגד ריאל מדריד (הטובה מ-5) עם יתרון ביתיות, כשסיימו במקום השישי.
"נפילת מתח", קראו ליכולת של הקבוצה במשחק הנועל, אבל גורמים במועדון לא הסתירו את חוסר שביעות הרצון מההופעה, שבעיצומה הפועל ת"א פיגרה ב-27 הפרש. "זה לא היה אנחנו", התנצל המאמן היווני בסיום. "לא הצורה שבה פתחנו את המשחק ולא האופן בו שיחקנו באופן כללי. זה אפילו לא היה קרוב לפוטנציאל ולסטנדרטים שלנו. עכשיו נצטרך להעביר את הפוקוס לפלייאוף".
בהפועל ת"א יצאו מאוכזבים בעיקר מהיכולת ההגנתית החלשה ומתוך הבנה שזאת לא תספיק מול הבלאנקוס ברבע הגמר, בטח לא מול שרשרת הקלעים שלה. במועדון התלבטו כיצד להגיב לתבוסה, כשמצד אחד לא רוצים שהופעה שכזאת תחזור על עצמה, אבל מנגד לא רצו שם לעשות יותר מדי רעש, מתוך הבנה שהפלייאוף הוא אופרה אחרת לגמרי. "צריך להתחיל הכל מאפס", אמרו בהפועל. "אסור להגיד לעצמנו שהשגנו את המטרה של העונה, אנחנו שווים פיינל-פור".
במועדון כבר מתחילים להתכונן לקראת הסדרה ומתכוונים להוציא לכל אחד מהמשחקים טיסות מהארץ על מנת לאפשר לאוהדים להגיע לעודד מקרוב. במקביל, הקבוצה תצא ממונאקו ישירות לסופיה - ושם תעביר את האימונים עד ליום שלישי או אפילו רביעי - ומיד לאחר מכן תמריא ארצה לקראת צמד המשחקים בליגת העל מול גליל עליון וקריית אתא. במועדון רוצים להגיע ארצה עם כל הזרים, כדי לא לפגוע ברצף האימונים, אך ישנה אפשרות שבסופו של דבר יגיעו רק השחקנים שיירשמו למשחקים. ההחלטה בנושא תתקבל במהלך השבוע הבא.
ריאל מדריד, שסיימה את העונה הסדירה במקום הרביעי במקום השלישי (14:24), ניצחה שמונה מעשרת משחקיה האחרונים ביורוליג - האחרון 82:103 נגד הכוכב האדום בלגרד. לאחר 24 מחזורים, היא גם מוליכה את הליגה הספרדית (שני הפסדים בלבד). אל הסדרה נגד הפועל ת"א, שתצא לדרך ביום שני בעוד כשבוע וחצי, היא מגיעה לא רק בכושר נהדר אלא גם עם לא מעט ניסיון במעמד. מדובר אולי בקבוצה הכי מפוארת באירופה, ושיאנית הזכיות ביורוליג (11). הזכייה האחרונה הייתה בעונת 2022/23, ובשנה לאחר מכן היא הפסידה בגמר (10 סגנויות בסך הכל, גם יותר מכל קבוצה אחרת). היא גם שיאנית הזכיות בליגה הספרדית (38) ובגביע הספרדי (29).
תאריכי הסדרה
משחק 1: 28/29 באפריל במדריד
משחק 2: 30 באפריל/1 במאי במדריד
משחק 3: 5/6 במאי בסופיה
משחק 4 (במידת הצורך): 7/8 במאי
משחק 5 (במידת הצורך): 12/13 במאי
שאר סדרות הפלייאוף
אולימפיאקוס (1) - יריבה מהפלייאין
ולנסיה (2) - יריבה מהפלייאין
פנרבחצ'ה (4) - ז'לגיריס קובנה (5)
הפלייאין
פנאתינייקוס (7) - מונאקו (8)
ברצלונה (9) - הכוכב האדום בלגרד (10)
