מכבי תל אביב עלתה לגמר הפלייאוף אחרי 61:89 על הפועל חולון במשחק השלישי בסדרה, ותפגוש כבר ביום שלישי הקרוב את הפועל תל אביב לסדרת גמר של הטובה מחמישה משחקים. למרות שהסגל הצהוב התקצר עם היעדרו של תמיר בלאט, השחקנים של עודד קטש שלטו לחלוטין במחצית השנייה של המשחק, כולל רבע שלישי הגנתי מצוין בו עצרו את חולון על תשע נקודות בלבד.
לו"ז משחקי גמר הפלייאוף (כל המשחקים ב-20:50)
משחק 1: מכבי ת"א - הפועל ת"א - 16.6 (יום שלישי)
משחק 2: הפועל ת"א - מכבי ת"א - 18.6 (יום חמישי)
משחק 3: מכבי ת"א - הפועל ת"א - 21.6 (יום ראשון)
משחק 4: הפועל ת"א - מכבי ת"א - 23.6 (יום שלישי), אם יהיה צורך
משחק 5: מכבי ת"א - הפועל ת"א - 25.6 (יום חמישי), אם יהיה צורך
בצל פציעתו של בלאט, שככל הנראה לא ייקח חלק במשחק הגמר הראשון בדרבי, מי שחזר לסגל של עודד קטש הוא ג'ימי קלארק, שקלע 14 נקודות וחילק שמונה אסיסטים. לוני ווקר, שכזכור לא הגיע לאולם במשחק הראשון בסדרה לפני כארבעה ימים בשל המצב הביטחוני ואז לא נרשם למשחק השני שלשום, לא נרשם גם הפעם. הגארד כן כשיר למשחק, אך קטש והצוות המקצועי שלו רואים לנכון להלביש את הזרים בעמדת הגבוהים. זאת בהתחשב בכך שגור לביא לא יחזור לשחק בשל הפציעה שלו בברכיים, כשעוד קודם לכן במהלך העונה איבדו הצהובים את טיי.ג'יי ליף. ג'יילן הורד המשיך ביכולת המעולה שלו ויקווה להביא אותה למפגש מול האקסית, במדיה שיחק בפעם האחרונה שהיה דרבי בגמר, לאחר שסיים הערב עם 17 נקודות ושבעה ריבאונדים.
"זה מרגיש נהדר לחזור, אני שמח שהייתי על המגרש", סיפר קלארק על החזרה שלו בצל הפציעה של בלאט, שקיצרה את הסגל ואולי גם את זמן ההחלמה שלו. "אני לא חושב שיש תחושת בהילות, הייתי מוכן מנטלית כל הזמן. הייתי בכל הפגישות והאימונים. אולי פיזית אני צריך להיכנס לכושר משחק, אבל אני אהיה מוכן לשחק בגמר. אנחנו משחקים במנטליות שהבן אדם הבא צריך לעלות ולתת הכל. אני מאמין שזה יהיה מאצ'-אפ נהדר, שתי קבוצות עם ארגונים גדולים מאחוריהן ומאמנים נהדרים. ברגע שנשחק ביחד, יש לנו יתרון, בעיקר בכל הנוגע לגודל. שיחקנו נגד הפועל ת"א העונה ארבע פעמים ואנחנו יודעים מה צריך לעשות. הם ניצחו אותנו במהלך העונה הסדירה, אבל בפלייאוף זה שונה. אנחנו נכנסים לסדרה הזאת ב-0:0".
"אני שמח וגאה בדרך שעשינו את זה", הוסיף קטש על הסוויפ של קבוצתו. "הדבר המאוד חשוב שהצלחנו לעשות זה התאמות תוך כדי הסדרה. אהבתי את התגובה של השחקנים בין משחק למשחק. כל משחק הציב בפנינו, בגלל פציעות, הרכבים ומלחמות, אתגרים אחרים. זה לא מובן מאליו שעמדנו בזה. הרבה קרדיט לחולון, מאוד חששתי לפני זה. מאז שחזרנו לשחק בארץ הם בנו משהו יפה ומעניין. הם מאומנים ועושים דברים יפים מאוד. הצלחנו לעשות התאמות, בעיקר הגנתיות, והצלחנו לשמור על היתרון המרכזי שזה הריבאונד והגודל שלנו. כל משחק היו לנו בין 10 ל-15 ריבאונדים יותר, שזה המספר המשמעותי. אלו הדברים שמנצחים משחקים ומביאים תארים".
על הקרב על צלחת האליפות מול היריבה העירונית אמר המאמן: "ים מדר וואסיליה מיצ'יץ' ממש טובים בכדורסל. עוד לא התכוננו ובנינו תוכנית משחק, התרכזנו עד לפני חצי שעה בחולון. הפועל תל אביב בנתה קבוצה בשביל הדברים האלה – לזכות בתארים ולהשיג אליפות. יש להם שחקנים ומאמנים שעשו דברים גדולים. גם בסדרה נגד ירושלים לא הייתי קורא להם צמד, כריס ג'ונס בדקות משמעותיות ניצח עבורם משחקים. מבחינת הרוח ותחושת הדחיפות, אנחנו לא יכולים לשחק פחות חזק, אלא יותר מזה, ונצטרך לעשות את זה בעקביות. האתגרים לא פשוטים, אבל כדי להשיג תארים ולנצח משחקים, זה צריך להיות דרך ההגנה שלנו".
הפועל חולון: שינוי קוסמטי בסגל
הפועל חולון סיימה את העונה שלה, שנראתה לעיתים כמו רצף של כמה עונות יחד. כזכור, הסגולים פתחו את העונה עם דני פרנקו על הקווים, אך משחק הבלהות וההפסד ב-50 הפרש מול הפועל ת"א הובילו לפיטוריו. את מקומו תפס עוזרו, יואב שמיר, אך כשהגיעו ההדחות הן מגביע המדינה והן מליגת האלופות של פיב"א, גם שמיר עזב. במקומו הגיע פרדראג קרוניץ', שהצליח לבנות מחדש את הקבוצה אחרי עזיבות השחקנים שפרנקו הביא (דוגמת אקסבייר מנפורד וג'ורדן מקריי), ולהביא את הקבוצה לכושר טוב גם אחרי חזרת המלחמה, בין היתר עם ניצחון על הפועל ירושלים בארנה עם שבעה שחקנים בסגל בלבד ושליטה בסדרת רבע הגמר מול הרצליה.
כעת, חולון וקרוניץ' יבנו מחדש את העונה הבאה, כשהמקום החמישי בו סיימו הסגולים מעניק להם כרטיס אוטומטי לשלב הבתים, במה שתהיה העונה העשירית שלהם בליגת האלופות. הסגל הזר, שחתם רק עד תום העונה, צפוי לעבור מהפכה של ממש, ומלבד אדאמה סאנוגו אף שחקן שנמצא בסגל לא אמור להמשיך. גם סאנוגו עצמו יכול להשתחרר בקונסטלציה מסוימת, שכן החוזה עליו החתימה אותו ההנהלה מכיל סעיף יציאה (בייאוט) בשווי 250 אלף דולר, שיכפיל את עצמו לחצי מיליון דולר במידה ואחת משתי התל אביביות או הפועל ירושלים תרצה להחתימו.
הסגל הישראלי צפוי גם הוא לעבור שינוי חלקי. בקבוצה מרוצים מאוד מיאיר קרביץ ומיכולתו ההגנתית, כשגם ליאור קררה מוערך במיוחד על ידי המאמן הבוסני בכל הקשור לגישה וליכולת העבודה שלו. לעומת השניים האלה, נתנאל ארצי, שסגר עונה שלישית בחולון, לא צפוי להמשיך. מאז שביתת השחקנים חל פיחות במעמדו של ארצי, וגורם במועדון לא הסתיר שהן ההנהלה והן קרוניץ' עצמו הסתכלו בעין עקומה על התנהגות הקפטן שלהם. עידן זלמנסון, שרק בקיץ שעבר חתם על חוזה לשנתיים, מתנדנד. בחולון רוצים לראות כיצד יתנהל השוק, עם דגש על עמדת הגבוהים, ובהתאם לכך להחליט האם להשאיר את הסנטר.
שחקן שחולון מאוד רוצה להחזיר הוא שחר עמיר, שמתחרה בימים אלה עם הפועל גליל עליון בבית התחתון. עמיר, ששיחק עונה שלמה בחולון לפני כשנתיים וחזר אליה בהשאלה בעונה החולפת לשלושה חודשים, אהוב מאוד על ההנהלה, הצוות המקצועי והקהל, ובמועדון מוכנים לפתוח את הכיס על מנת להשיב את הגארד.
