הפועל ת"א רשמה הערב (ראשון) את אחד ההישגים הגדולים בתולדותיה. הקבוצה של דימיטריס איטודיס עמדה במטרה הראשית שהציבה לעצמה העונה כשהבטיחה את מקומה בששת המקומות הראשונים בסיום העונה הסדירה ואת הכרטיס לפלייאוף היורוליג - אחרי ניצחון 88:99 על מכבי ת"א, בדרבי שנערך בבלגרד. חשוב מכך - היא הבטיחה את המקום שלה במפעל לעונה נוספת.
האדומים הגיעו לעונת הבכורה שלהם ביורוליג, אחרי הזכייה ההיסטורית ביורוקאפ בעונה שעברה עם הרבה יומרות ובמטרה להשיג את הכרטיס למפעל גם בעונה הבאה. רבים פקפקו ביכולת של הקבוצה לעשות זאת, גם לאחר שפתחה את הארנק והנחיתה שמות גדולים כמו ואסיליה מיציץ', אלייז'ה בראיינט ודן אוטורו, אך הפועל ת"א פתחה נפלא את העונה, וגם לאחר משבר שעברה בחודש ינואר היא התעשתה ורשמה סיום חזק לעונה הסדירה בדרך להישג הנפלא.
4 צפייה בגלריה
הפועל ת"א תהיה בפלייאוף ותשחק ביורוליג גם בעונה הבאה. אלייז'ה בראיינט
(צילום: עוז מועלם)
המדהים בסיפור הוא שהפועל ת"א הפכה לקבוצת צמרת ביורוליג תוך שתי עונות בלבד. עד לפני שנתיים האדומים לא הצליחו לעבור את רבע גמר היורוקאפ, וכיום הם אחת הקבוצות הטובות באירופה.
השאפתנות של ינאי
בעונה שעברה הבעלים, עופר ינאי, החליט שמטרת העל שלו היא לזכות ביורוקאפ כדי לזכות בכרטיס כניסה ליורוליג. הוא בנה סגל נוצץ, שכלל שחקנים עם ניסיון יורוליג כמו ג'ונתן מוטלי, ובהמשך החתים גם את ים מדר. אחרי פתיחה לא מוצלחת הוא הנחית את איטודיס, אחד המאמנים המוערכים באירופה, שייצב את הקבוצה והביא לה את התואר האירופי הראשון בתולדותיה, שסידר לה הופעה היסטורית ביורוליג.
4 צפייה בגלריה
שניים מהכוכבים הגדולים. מיציץ' ומוטלי
(צילום: Euroleague Basketball via Getty Images/ YULIAN TODOROV)
אחרי שהאדומים לא הצליחו להשיג רישיון לשלוש שנים במפעל הבכיר ביבשת והבינו שהם עלולים לא לחזור ליורוליג בעונה שלאחר מכן, אלא אם הקבוצה תצליח להיכנס לפלייאוף, בהפועל החליטו ללכת על כל הקופה.
ינאי הדהים את אירופה כשחטף את ואסיליה מיציץ' מהגדולות של היבשת והפך אותו למשתכר הגבוה ביותר ביורוליג עם שכר של כ-6 מיליון דולר, לצד אלייז'ה בראיינט שחתם לשלוש עונות בשכר של כ-7.5 מיליון דולר לאורך כל התקופה ודן אוטורו שהגיע בשכר של כ-2.2 מיליון דולר לעונה. ההשקעה הכללית במועדון עומדת כבר על מעל 160 מיליון שקל העונה שמתוכם מעל 80 מיליון על שכר שחקנים.
ההתמודדות של איטודיס
צריך לתת קרדיט גדול לאיטודיס. אומנם הסגל שלו רווי בשחקנים מנוסים עם שמות גדולים ונוצצים, אבל דווקא במצב הזה לא תמיד קל לנהל את חדר ההלבשה. בדיוק בגלל זה היווני הגיע למועדון, אחרי שלאורך השנים הוא הצטייר כמאמן שיודע לנהל שחקנים עם לא מעט אגו לצד כאלה שלא תמיד מקבלים את הקרדיט שמגיע להם.
כאמור, לא הכל היה ורוד לאורך העונה. נתחיל מזה שהפועל ת"א נאלצה לארח כמעט את כל המשחקים הביתיים שלה בבולגריה, וגם כששיחקה בהיכל מנורה מבטחים נאלצה, בעקבות הנתק בין ינאי לאוהדים, לראות לא מעט קרחות ביציעים, שהשפיעו משמעותית על האווירה בתוך המועדון. בהמשך הגיע אותו משבר, כשבכל אירופה (וגם בישראל) דובר על נתק בין איטודיס לשחקנים ואפילו על כך שמעמדו מתערער.
אותו משבר התבטא בחמישה הפסדים רצופים ביורוליג ובהדחה מגביע המדינה, מה שרק הגדיל את הלחץ שכבר ממילא היה קיים במועדון. המצב אף הוליד דיבורים על אפשרות לפיטוריו של המאמן היווני, אך לבסוף ההנהלה בחרה לשמור על קור רוח, לקבל את רצף ההפסדים ולהתעלם מכל רעשי הרקע עד כמה שניתן.
איטודיס קיבל גיבוי מלא, ולמרות שבמועדון היו כאלה שטענו שהוא איבד את חדר ההלבשה, ינאי הבהיר לשחקנים בשיחה משמעותית שהאחריות חלה גם עליהם, והם שינו לגמרי את הגישה. מאז, היו לקבוצה לא מעט עליות וירידות אבל בתקופה האחרונה הם הצליחו להתייצב ועם ניצחונות גדולים על פנאתינייקוס ופנרבחצ'ה סימנו וי ענקי על המשימה העיקרית של העונה.
הפועל ת"א בפלייאוף - מתי זה מתחיל?
שלב הפלייאוף יתחיל בעוד כשבועיים (ככל הנראה ב-28 באפריל, אך אין עדיין תאריך מדויק). הפועל ת"א, שעוד מקווה להשיג את המקום הרביעי, שיבטיח לה ביתיות לאורך סדרת רבע הגמר ("תארח" בסופיה כמובן, בגלל המצב הביטחוני), עדיין לא יודעת מי תהיה יריבתה.
סדרת רבע גמר הפלייאוף תשוחק בשיטה של הטובה מחמישה משחקים, כאשר זו שתנצח את יריבתה שלוש פעמים תעלה לפיינל-פור. הקבוצה הביתית תארח את משחקים 1 ו-2, תתארח אצל היריבה במשחקים 3 ו-4 (אם יהיה צורך) ובמקרה של שוויון בתום ארבעה משחקים תארח את המשחק החמישי והמכריע. אירוע השיא של היורוליג, הפיינל-פור יתחיל ב-22 במאי עם משחקי חצי הגמר, כאשר הגמר ייערך ב-24 במאי.
לפני שיתחילו משחקי הפלייאוף, יתמודדו הקבוצות שסיימו במקומות 7-10 במסגרת הפלייאין על שני הכרטיסים הנותרים לסדרות רבע הגמר. ביום שלישי, 21 באפריל, ייפגשו הקבוצות שסיימו במקומות 7 ו-8, כאשר המנצחת תעלה לפלייאוף, שם תתמודד בסדרה מול הקבוצה שסיימה את העונה הסדירה במקום השני. באותו ערב, יתמודדו הקבוצות שסיימו במקומות 9 ו-10, כאשר המפסידה מודחת, בעוד המנצחת תפגוש ביום שישי, 24 באפריל, את המפסידה מהמפגש בין מקומות 7-8 לקרב על הכרטיס האחרון לרבע הגמר, שם תתמודד מול זו שסיימה במקום הראשון.
