לקראת צמד המפגשים הצפויים בין נבחרות ישראל ואירלנד בליגת האומות ב-27 בספטמבר ו-4 באוקטובר, נדמה כי המתיחות הפוליטית ממשיכה להאפיל על ההיערכות המקצועית. באירלנד הולך וגובר שיח ציבורי נוקב סביב עצם קיום המשחקים, כאשר קולות בולטים בכדורגל ובמערכת הפוליטית קוראים להחרים את המשחקים.
אחד הקולות המרכזיים הוא של ג'ואי אובראיין, שחקן העבר של נבחרת אירלנד ומאמנה של שלבורן מהליגה האירית, שהתבטא בחריפות נגד עצם קיום המשחקים מול ישראל. אובראיין, המזוהה בשנים האחרונות עם תמיכה פומבית בפלסטינים וביקורת על פעולות ישראל בעזה, אמר כי לדעתו הנבחרת האירית "לא צריכה למלא את המחויבות" להופיע למשחקים מול ישראל.
2 צפייה בגלריה
גוברים הקולות באירלנד להחרים את המשחקים. שחקני נבחרת ישראל
(צילום: REUTERS/Matteo Ciambelli)
לדבריו של אובראיין, ההתאחדות האירית לא הייתה צריכה להגיע לסיטואציה הזו מלכתחילה. הוא שיבח את עצם הפנייה של ההתאחדות לאופ"א בבקשה להשעות את ישראל מהמפעלים האירופיים, אך הבהיר כי מבחינתו עצם דחיית הבקשה אינה משנה את עמדתו. "התמיכה שלי בעם הפלסטיני אינה ניתנת לערעור", אמר, ואף הוסיף כי אם קבוצתו תוגרל בעתיד מול מועדון ישראלי במפעל אירופי, הוא יבקש מהנהלת המועדון שלא לשחק.
ההתאחדות האירית, למרות החלטה קודמת של האספה הכללית שקראה לפעול להשעיית ישראל מהמפעלים האירופיים, הודיעה בשבוע שעבר כי בכוונתה לקיים את המשחקים כמתוכנן. גם ראש ממשלת אירלנד, מייקל מרטין, הביע תמיכה בעמדת ההתאחדות והדגיש כי יש להבחין בין מדיניות ממשלת ישראל לבין אזרחי ישראל עצמם.
כך או כך, חלק מאוהדי הנבחרת האירית קוראים להחרים את המשחקים ומתכננים לקיים הפגנה מול מטה ההתאחדות האירית בדבלין, ביוזמת ארגונים פרו-פלסטיניים ובשיתוף מפלגה מקומית. חברת הפרלמנט, רות קופינגר, טענה כי קיום המשחקים "ישדר מסר של התעלמות מסבלם של ספורטאים פלסטינים שנהרגו או נפגעו במהלך המלחמה", וכי על הארגונים הספורטיביים באירלנד "להנציח את זכרם ולא להתעלם ממנו".
2 צפייה בגלריה
למרות הקריאות, ההתאחדות האירית הודיעה שהמשחקים צפויים להתקיים כמתוכנן. נבחרת אירלנד
(צילום: AP)
גם ארגון העובדים 'סיפטו' נכנס לתמונה והתריע מפני "חששות ביטחוניים חמורים" מצד עובדים המועסקים בהתאחדות, בכל הנוגע לקיום המשחקים. למרבה האירוניה, מארגני המחאה הוסיפו כי לטענתם קיים "סנטימנט אנטי-אירי בישראל שעלול לסכן את ביטחונם של שחקנים ואוהדים אירים".
בתוך כך, אופ"א כבר הודיעה כי משחקי הבית של ישראל לא יתקיימו בשטחה, אך עצם המפגשים עם אירלנד נותרו על כנם ויתקיימו כמתוכנן. באירלנד, לפחות בשלב זה, אין סימן רשמי לנסיגה מההתחייבות להופיע למשחקים, אולם האווירה הציבורית מצביעה על כך שהמשחקים יהיו טעונים במיוחד.
מאז 7 באוקטובר, אירלנד היא אחת המדינות הכי עוינות כלפי ישראל. מאמן נבחרת אירלנד, היימיר הלגרימסון, ציין בעבר שהוא רואה לא מבין למה רוסיה הושעתה וישראל לא. כשנשאל באוקטובר אם ינהל משחק מול ישראל אם יצטרך, אמר: "לא תהיה לי בעיה עם זה. אבל ברור שזו טרגדיה מוחלטת מה שקרה שם".
לפני כמעט שנתיים, לפני משחק בין ישראל לאירלנד במוקדמות היורובאסקט לנשים, החליטו השחקניות האיריות לא ללחוץ יד לאלו הישראליות לפני ההתמודדות - ומעניין יהיה לראות כיצד ינהגו השחקנים האירים הפעם.
