מאמן נבחרת ישראל, וילי רוטנשטיינר, התכוון להחליף את ערן זהבי אחרי המחצית הראשונה, בה הבקיע צמד במשחק נגד איי פארו (0:4) והפך לכובש הישראלי הראשון בכל הזמנים, אבל חלוץ פ.ס.וו ביקש ממנו להישאר עד לסיום המשחק וכבש בדקות הסיום את השלישי, שערו ה-337 בקריירה, כששחקני הנבחרת חגגו איתו וקראו לו: ה-GOAT (הגדול בכל הזמנים) של הכדורגל הישראלי.
"ברגע שאתה מבקיע צמד ויש הזדמנות להבקיע עוד שערים, אז כל עוד אני מרגיש טוב ובכושר טוב, ויכול לעמוד בעומסים, אני חושב שאני צריך להישאר על המגרש", אמר זהבי שרחוק ארבעה שערים בלבד ממוטל'ה שפיגלר (33 שערים) שבמקום הראשון בטבלת הכובשים של נבחרת ישראל. "ברור שאם היכולת לא הייתה טובה, אז המאמן לא היה שואל אותי ומחליף אותי, הוא כבר עשה לי את זה. אבל הנה, נשארתי וכבשתי את השלישי, אז זו הרגשה הרבה יותר מתוקה, צריך להגיד תודה לווילי שלא החליף אותי".
המאמן הלאומי, שעוד בתפקידו כמנהל מקצועי היה זה שדרש להחזיר את זהבי מהפרישה מהמדים הלאומיים, סיפר: "במחצית הראשונה הוא אמר לי 'מאמן, אל תחליף אותי, אני רוצה לכבוש עוד שערים', אמרתי לו 'כבר כבשת כל כך הרבה'. אי אפשר לדמיין כמה השחקן הזה מקצוען, הוא נתן הרבה, קשה להסביר את הפנומנליות של זהבי, הוא חשוב מאוד לנבחרת, כולם רואים את האיכויות שלו בכיבוש שערים".
זהבי גם התייחס למשחק מחרתיים נגד אוסטריה בבית: "שמח שלקחנו שלוש נקודות, היה חשוב מאוד עבורנו לפתוח את שלושת המשחקים הקרובים עם ניצחון ועכשיו הפנים לאוסטריה. זה כבר משחק אחר לגמרי, אנחנו צריכים את הקהל שלנו במיטבו בסמי עופר, מקווה שיהיה מלא ונקבל תמיכה מלאה מהקהל שלנו, כי ביחד אנחנו יכולים לעשות תוצאה טובה גם במשחק הזה".
מלוד לפסגת הכובשים
זה היה מסע שהחל אי שם בחורף 2007 באצטדיון העירוני בלוד, כשזהבי כבש את שער הבכורה שלו בבוגרים בניצחון של עירוני רמת השרון מהלאומית נגד בני לוד, הגיע לתחנת ביניים אמש באצטדיון באיי פארו, ואף אחד לא יודע מתי זה יסתיים. האיש שנולד בשכונת פואבלו אספניול בראשון לציון הפך לכובש הישראלי הגדול בכל הזמנים עם 337 שערים בקריירה. ולחשוב שעד להגעה של פאולו סוזה למכבי ת"א, זהבי תיפקד כקשר שמגיע מאחור.
השער הראשון של זהבי מול איי פארו היה טיפוסי מבחינתו: ביברס נאתכו מסר לו בדקה ה-11, הוא עבר את אחד משחקני היריבה והניף את רגל שמאל ישירות לחיבורים. רגע לפני הירידה למחצית הראשונה, זהבי קיבל את הכדור ממונס דאבור והפעם שיחרר בעיטה עם רגל ימין - שוב לחיבורים. בתוספת הזמן השלים את השלישי לאחר בישול של ליאל עבדה.
"לפחות הזכירו אותי כמי שבישל את השער שהפך אותו לכובש הישראלי הגדול בכל הזמנים", צחק נאתכו והחמיא לזהבי: "הוא תופעה, לא נעים לי להגיד, נראה לי הוא שהוא מעבר למשהו אנושי. זה לא רק במשחקים, רואים גם באימונים, רעב בלתי נגמר, יש לו אהבה לא מוסברת להבקעת שערים, רוטנשטיינר שערים. אני מאוד שמח בשבילו, אנחנו משחקים ביחד עשרים שנה, זה נשמע נורא, ראיתי אותו מתפתח, משתנה, הקפיצה שהוא עשה, שמחים שיש לנו שחקן כזה. שמחים להשתמש בו, לשמחתי הוא תמיד בשירות הנבחרת, הלוואי שיהיו לו עוד כמה שנים כדי לחורר רשתות, כל עוד זה עוזר לנבחרת, אנחנו איתו".
אז אחרי שאלון מזרחי כבר מאחוריו, המטרה של זהבי - והוא ישיג אותה בקרוב - היא להפוך למלך השערים בכל הזמנים בנבחרת ישראל. כאמור, הוא רחוק ארבעה שערים בלבד משפיגלר. חלוקת השערים של זהבי בנבחרת היא פשוט מדהימה: ב-40 המשחקים הראשונים שלו הוא כבש שישה שערים בלבד בשמונה שנים; בעידן האוסטרי (אנדי הרצוג ורוטנשטיינר) הוא התפוצץ עם 23 שערים ב-26 משחקים, כל זאת בתקופה של שלוש שנים, כמעט שער למשחק. בנוסף, הוא הבקיע תשעה שערים בעשרת המשחקים האחרונים שלו בנבחרת. מטורף.
