ניו יורק מתקרבת לרגע שחיכתה לו יותר מחצי מאה. הניקס ניצחו הלילה (בין שישי לשבת) 104:105 דרמטי את סן אנטוניו ספרס במשחק השני של גמר ה-NBA, עלו ליתרון 0:2 בסדרה ויחזרו כעת למדיסון סקוור גארדן כשהם רחוקים שני ניצחונות בלבד מאליפות ראשונה מאז 1973.
הגיבור הגדול היה ג'יילן ברנסון, שקלע את נקודת הניצחון מהקו 9.5 שניות לסיום לאחר איבוד כדור קריטי של ויקטור וומבניאמה. במהלך האחרון של המשחק קיבל הכוכב הצרפתי הזדמנות לנצח עבור הספרס, אך החטיא זריקה מחצי מרחק והעניק לניקס ניצחון יקר במיוחד.
"זה היה משחק אדיר", אמר בסיום מאמן הניקס מייק בראון. "היה בו הכול - ריצות, קאמבקים, לחץ, מהלכים גדולים. אני גאה מאוד בדרך שבה השחקנים שלנו הגיבו".
קארל-אנתוני טאונס הוביל את הניקס עם 21 נקודות ו-13 ריבאונדים, בעוד ברנסון ומיקל ברידג'ס הוסיפו 20 נקודות כ"א. הניצחון הזה ממשיך מסע פלייאוף חלומי עבור ניו יורק. הניקס רשמו ניצחון 13 ברציפות, הרצף השני באורכו בתולדות הפלייאוף של ה-NBA, והם הפכו לקבוצה השלישית בלבד אי פעם שפותחת סדרת גמר עם שני ניצחונות חוץ. לפניהם עשו זאת רק שיקגו בולס של מייקל ג'ורדן ב-1993 ויוסטון רוקטס של האקים אולאג'ואן ב-1995. בשני המקרים הסתיימה הסדרה בזכייה באליפות.
5 צפייה בגלריה
טאונס מסתכל לשמיים ומודה לאמו
(צילום: Ronald Cortes / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
5 צפייה בגלריה
החיבוק המרגש של טאונס עם אביו
(צילום: Ronald Cortes / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
"ניו יורק הופיעה", אמר טאונס בסיום. "האוהדים הופיעו, האנרגיה הופיעה, והצלחנו למצוא דרך לנצח". אבל הדרך לשם הייתה רחוקה מלהיות פשוטה.
במשך רוב המחצית השנייה שלטו הניקס במשחק ונראו בדרך לניצחון נוח יחסית. באמצע הרבע הרביעי הם כבר הובילו ב-14 נקודות, אך אז הגיע הקאמבק הגדול של הספרס.
"אם איבדת הורה, אתה מחפש סימנים"
סן אנטוניו רצה 0:14 והשוותה את התוצאה, כשהקהל הביתי דוחף את הקבוצה בכל הכוח. פחות מדקה לסיום השלים וומבניאמה מהלך של סל ועבירה שהעניק לספרס יתרון 102:104 - היתרון הראשון שלהם מאז תחילת המחצית השנייה. לרגע נראה היה שהמומנטום עבר כולו צד.
אלא שברנסון, שהתקשה לאורך חלקים גדולים מהמשחק וסיים עם 7 מ-24 מהשדה, הראה שוב מדוע הוא אחד השחקנים הקלאץ' הטובים בליגה. הוא חדר לסל, קבע שוויון, ובהמשך ניצל איבוד כדור של וומבניאמה כדי לסחוט עבירה ולדייק מהקו.
במהלך האחרון ניסו הספרס ללכת אל האיש שלהם. דיארון פוקס הכניס את הכדור והעביר אותו לוומבניאמה, שקיבל מבט נוח יחסית לסל. הזריקה פגעה בטבעת ויצאה החוצה. "היינו חייבים להשיג עצירה אחת", אמר טאונס. "לא הצלחנו לעצור אותם כמעט כל הרבע. ברגע האמת הצלחנו לעשות את זה".
וומבניאמה סיים עם 29 נקודות לאחר מחצית ראשונה שקטה יחסית, בעוד פוקס הוסיף 20. למרות ההפסד, בספרס ניסו לשמור על אופטימיות. "אי אפשר לשנות את מה שקרה", אמר הכוכב הצרפתי. "אנחנו כבר חושבים על המשחק הבא".
אלא שמעבר לדרמה הספורטיבית, אחד הרגעים המרגשים ביותר של הערב הגיע דווקא אחרי הבאזר. בריאיון טלוויזיוני שנערך על הפרקט נשאל טאונס מדוע הביט לשמיים לפני המהלך האחרון של המשחק. התשובה שלו נגעה בלבבות רבים ברחבי ארה"ב.
"אם איבדת הורה, אתה מחפש סימנים", אמר. "אני לוקח כל סימן שאני יכול לקבל. התפללתי לאמא שלי לפני המהלך האחרון". אמו של טאונס, ג'קלין קרוז-טאונס, הלכה לעולמה באפריל 2020 לאחר שנדבקה בקורונה. היא הייתה בת 58 בלבד. אביו של השחקן, קארל טאונס האב, אושפז אף הוא באותה תקופה בעקבות המחלה, אך התאושש. "אמא שלי הייתה כאן איתי", אמר טאונס. "אני מעריך אותה כל כך".
