בזכות טורניר אמצע העונה החדש של ה-NBA, בכדורסל האמריקאי נחשפו העונה לדבר חדש: להפרש הסלים יש לפתע משמעות. הלילה (בין שלישי לרביעי) זה בא לידי ביטוי בצורה הטובה ביותר, כאשר מספר קבוצות שרצו לעלות לרבע גמר טורניר אמצע העונה היו צריכות לנצח - ולנצח בגדול - כדי לעשות זאת.
ניו יורק, למשל, סיימה במקום השני בבית 2 אחרי מילווקי. היא הביסה 91:115 את שארלוט ועלתה כסגנית הכי טובה במזרח בזכות יחס סלים (42+) טוב יותר משלוש קבוצות אחרות שרשמו אותו מאזן (1:3): קליבלנד (29+), אורלנדו (22+) וברוקלין (20+).
3 צפייה בגלריה
"בדקות האחרונות זה הרגיש מוזר". הארט
(צילום: ELSA / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
הגארד של ניו יורק, ג'וש הארט, אמר לאחר המשחק שהוא לא כל כך אוהב את הרעיון שכדי לעלות, הניקס היו צריכים לרדוף אחרי הפרש מסוים. "זה לא נראה טוב", הסביר. "בהתחלה היינו מרוכזים רק בניצחון. בדקות האחרונות זה הרגיש מוזר. בשלב מסוים, אתה פשוט מתחיל לרדוף אחרי סלים והפרשים".
קליבלנד, כאמור, הייתה חייבת ניצחון בהפרש אסטרונומי מול אטלנטה - וניסתה לעשות זאת. כשקבוצתו מפגרת כבר ב-20 נקודות ברבע האחרון, מאמן ההוקס קווין סניידר הוריד את השחקנים הבכירים שלו לספסל. עם זאת, מאמן הקאבס, בי.ג'יי ביקרסטאף, נשאר עם החמישייה החזקה שלו עד לסיום, בתקווה לנצח בהפרש גדול ככל הניתן.
כוכב קליבלנד, דונובן מיצ'ל, הודה שהרגעים האחרונים של ההתמודדות היו קצת מוזרים עבורו. "אני מרגיש שכולנו ניסינו לקלוע, אבל גם לכבד את המשחק", אמר. "אז זה שונה, במיוחד כשהם הוציאו את שחקני החמישייה, אתה מנסה לאזן את זה. אבל בסופו של יום, אתה משחק כדי לנצח. אתה משחק כדי להגיע לווגאס, לגמר. אבל זה בהחלט קצת מוזר". סניידר הסכים איתו: "זה מצב לא אידיאלי".
האירוע הכי מוזר נרשם בבוסטון, שם הסלטיקס היו צריכים ניצחון וערב קליעה מוצלח נגד שיקגו החלשה כדי לעלות לרבע גמר הטורניר. הם סימנו 'וי' על שתי המשבצות. הסלטיקס הביסו 97:124, כאשר כוכבם ג'ייסון טייטום שיחק את כל 9:33 הדקות האחרונות, למרות שבוסטון הוליכה כבר ב-29 הפרש.
וזה לא הכל: מאמן הבולס, בילי דונובן, זעם במהלך המשחק על ההחלטה של הסלטיקס לבצע שוב ושוב עבירות על אנדרה דראמונד ברבע הרביעי כדי לשלוח אותו לקו העונשין, משם דייק רק בזריקה אחת מתוך שש. "אני גם מבין את המצב שהוא נמצא בו, הוא צריך לאמן את הקבוצה שלו ולעשות את מה שנכון עבורה", אמר דונובן על ג'ו מאזולה, מאמן בוסטון. ''אבל אני חושב שזה שם את אנדרה במקום לא נעים. לצערי, הליגה אשמה בזה".
"למען האמת, זה היה קצת מוזר, אבל המטרה הסופית הלילה הייתה להשיג ניצחון, וזה מה שעשינו", אמר כוכב הסלטיקס ג'יילן בראון, וציין שההתמקדות בהפרש הנקודות הייתה יותר מדבר בלתי שגרתי עבורו. "זה קשה כי זה פשוט לא איך שהמשחק אמור להתנהל. אתה צריך לכבד את היריבים שלך".
משחקי רבע גמר טורניר אמצע העונה
אינדיאנה - בוסטון (4.12)
סקרמנטו - ניו אורלינד (4.12)
מילווקי - ניו יורק (5.12)
ל.א לייקרס - פיניקס (5.12)
