ג'וזף (ג'ו) סנברג, היזם היהודי-אמריקאי שהצליח להוליך שולל כוכבי הוליווד כמו ליאונרדו דיקפריו, אורלנדו בלום וסינדי קרופורד ולהוציא מהם מאות מיליוני דולרים למיזם פינטק-אקלים מפוברק, גורר כעת לתוך מעגל ההונאה גם את ליגת הכדורסל הטובה בעולם. Aspiration, החברה שהקים ושבשיאה הוערכה ביותר מ-2 מיליארד דולר, קרסה מוקדם יותר השנה והוגדרה על ידי רשויות האכיפה כ"עסק שנבנה על שקר". כעת מתברר כי היא שימשה גם כצינור להעברת 28 מיליון דולר לכוכב לוס אנג’לס קליפרס, קוואי לנארד, בהסכם שנועד - לפי החשד - לעקוף את תקרת השכר של ה-NBA.
לפי מסמכים ועדויות שחשף עיתונאי הספורט האמריקאי פאבלו טורה, Aspiration התחייבה לשלם ללנארד 28 מיליון דולר במסגרת חוזה שנחתם עם KL2 Aspire LLC, חברה שהוקמה ומנוהלת על ידו. השם KL2 משלב את ראשי התיבות של לנארד ואת המספר שעל גבו יחד עם שם דומה לחברה של סנברג, והחברה עצמה נרשמה בסמוך להחתמתו בקליפרס וללא כל פעילות עסקית אחרת לאורך השנים - דבר שמחזק את ההערכה שהוקמה במיוחד כדי לשרת את ההסכם מול Aspiration.
סעיפי ההסכם איפשרו לו לקבל שבעה מיליון דולר לשנה במשך ארבע שנים מבלי לבצע פעילות פרסומית או שיווקית כלשהי - בשונה מכוכבים אחרים שהופיעו בקמפיינים של Aspiration. עובדים לשעבר בחברה של סנברג סיפרו כי הונחו לא לשאול שאלות על העסקה, ואחד מהם אמר כי ההסכם הוצג בפניו כצעד שנועד "לעקוף את תקרת השכר". במסמכי פשיטת הרגל של Aspiration הופיעה KL2 Aspire של לנארד כאחת הנושות, עם חוב של שבעה מיליון דולר.
סטיב באלמר, לשעבר מנכ״ל מיקרוסופט והיום הבעלים של הקליפרס ואחד האנשים העשירים בעולם (152 מיליארד דולר לפי פורבס), השקיע מיליוני דולרים ב-Aspiration. הוא רכש את הקליפרס ב-2014 תמורת שני מיליארד דולר, השקעה שהפכה את הקבוצה לנכס ששוויו מוערך כיום ב-5.5 מיליארד דולר. בהצהרה רשמית דחו הוא והמועדון את ההאשמות. "לא מר באלמר ולא הקבוצה עקפו את תקרת השכר או עסקו בפעילות לא תקינה הקשורה ל-Aspiration. כל טענה אחרת היא שקרית לחלוטין", נמסר. לטענתם, Aspiration עצמה רימתה גם את באלמר, והחוזה עם לנארד בוטל לאחר שהחברה חדלה לעמוד בהתחייבויותיה. מנגד, ב-NBA כבר הודיעו כי נפתחה חקירה רשמית, וגורמים בליגה ציינו כי על הפרק עומדים קנסות כבדים ואף שלילת בחירות דראפט אם יתברר שהקבוצה הפרה את התקנות.
עבור לנארד בן ה-34, שמתחיל עונה שישית בקבוצה, מדובר במבוכה קשה. מאז ההחתמה המתוקשרת בקיץ 2019, בה חתם על חוזה של יותר מ-100 מיליון דולר, הוא החמיץ יותר מ-140 משחקים. בעונה שעברה ערך רק 37 הופעות, והקבוצה הודחה כבר בסיבוב הראשון של הפלייאוף בפעם השלישית ברציפות. אוהדים הציפו את הרשתות בבדיחות על כך שגם החוזה עם Aspiration היה "עבודה ללא הופעה", לא שונה מתרומתו על הפרקט בשנים האחרונות.
הפרשה מצטרפת לרקע בעייתי נוסף: כבר ב־2019 נבדקו טענות שדניס רוברטסון, דודו ויועצו של לנארד, דרש הטבות אסורות מקבוצות בליגה. אז נסגרה החקירה מחוסר ראיות, אך שמו של רוברטסון הופיע שוב במסמכים שנחשפו כמי שייצג את לנארד מול Aspiration - פרט שמחריף את החשדנות מצד הליגה.
Aspiration עצמה נולדה ב-2013 כסמל ל"קפיטליזם ירוק". היא גייסה השקעות ממשקיעים פרטיים, אנשי הון וסלבריטאים - ובהם גם סטיב באלמר - הציעה ללקוחות "חשבונות ירוקים" ושיווקה שירותי נטיעת עצים לצד אידיאולוגיה סביבתית. בשיאה הוערכה כאמור ביותר מ-2 מיליארד דולר והייתה בדרכה להנפקה נוצצת בוול סטריט. בפועל, כפי שנחשף במסמכי החקירה ובבית המשפט, סנברג ניפח הכנסות, זייף מסמכים בנקאיים והזרים כספים פנימיים כדי לייצר מראית עין של פעילות. הוא עשה זאת גם באמצעות שיתוף פעולה עם איברהים אל-חוסייני, פלסטיני-אמריקאי שכיהן בדירקטוריון החברה, והשניים שיעבדו מניות והציגו נתונים כוזבים כדי להשיג הלוואות במאות מיליוני דולרים. החזון שהוצג כמודל חדש לשילוב רווחיות וערכים התמוטט, ויחד איתו גם אמון המשקיעים.
לצד עסקיו, סנברג בנה תדמית ציבורית של "אביר צדק חברתי". הוא תרם לארגונים יהודיים ולפרויקטים חינוכיים הקשורים לישראל, הקים עמותות סיוע בקליפורניה, הגדיר את עצמו כ"יזם פרוגרסיבי" והיה תורם קבוע למפלגה הדמוקרטית. בראיונות חזר שוב ושוב לפרשת בר המצווה שלו, "צדק צדק תרדוף", כסמל למחויבותו המוסרית. ההונאה שנחשפה הופכת את הנרטיב הזה על ראשו וכעת גם נוסף חשד לעסקת שכר מפוקפקת שמאיימת לפגוע באחת הקבוצות העשירות ב-NBA ובכוכב המזוהה איתה. עבור הליגה, זהו מבחן אמון מול שחקנים, בעלים ואוהדים - האם היא מסוגלת להוכיח ששומרת על תקינות וכללי משחק שווים גם כשמדובר בבעלי הון מהחזקים בעולם.
