בארה"ב עדיין מנסים לעכל את אחד המשחקים המטורפים בתולדות גמר ה-NBA. ניו יורק ניקס חזרה מפיגור של 29 נקודות, הגדול ביותר שנמחק אי פעם בגמר, ניצחה 106:107 את סן אנטוניו ספרס ועלתה ליתרון 1:3 בסדרה. עוד ניצחון אחד, והאליפות חוזרת למדיסון סקוור גארדן לראשונה מאז 1973.
או.ג'י אנונובי היה הגיבור הגדול של הלילה. הפורוורד סיים עם 33 נקודות, אבל ייזכר בעיקר בזכות שתי פעולות אדירות בשניות הסיום. קודם הוא רדף אחרי דיארון פוקס, חסם אותו מאחור ומנע מסן אנטוניו סל שהיה עשוי לגמור את המשחק. לאחר מכן, במהלך האחרון, הוא היה במקום הנכון כדי לתקן החטאה של ג'יילן ברנסון ולקבוע 106:107 מדהים, 1.2 שניות לסיום. ברנסון עצמו סיים עם 36 נקודות והוביל את הריצה שהחזירה את הניקס מהקבר.
אבל לצד המחמאות לניו יורק, עיקר האש בארה"ב הופנתה לספרס, שפשוט איבדו את הראש. סן אנטוניו הוליכה 52:81 בתחילת הרבע השלישי ו-75:92 בתחילת הרבע הרביעי, אחרי מחצית ראשונה כמעט מושלמת של 76 נקודות. אלא שבמחצית השנייה היא קלעה 30 בלבד, נתקעה בהתקפה, לקחה זריקות רעות ואיבדה שליטה על משחק שכבר היה בידיים שלה.
צ'ארלס בארקלי לא ניסה אפילו לעדן את הביקורת. "ראינו פה את קבוצת הכדורסל הכי מטומטמת בהיסטוריה של האנושות", אמר פרשן ESPN. "היה להם יתרון של 29 נקודות, והם זרקו שמונה שלשות רצופות. זה היה כדורסל מנוהל בצורה מזעזעת, מהדברים הכי טיפשיים שראיתי. כשאתה שומט יתרון כזה, הקבוצה השנייה חייבת לקבל ממך עזרה. הספרס עזרו לניקס לנצח עם כמה מהמהלכים הכי מטומטמים שראיתי בחיים על מגרש כדורסל".
בארקלי חזר שוב ושוב לבחירת הזריקות של הספרס ברבע האחרון: “כשהיה להם יתרון של 29 נקודות, הם המשיכו לזרוק שלשות בהתקפות קצרות. אתה יושב שם ואומר לעצמך: המשחק הזה עוד לא נגמר. הניקס קיבלו מתנת חג מולד ביוני”.
שאקיל אוניל הסכים עם הביקורת, אבל גם נתן קרדיט למנצחת. "ברכות לניקס על הקאמבק, אבל צ'אק צודק", אמר. “הספרס שיחקו כדורסל נוראי. הם נהיו שאננים, הרגישו יותר מדי בנוח עם היתרון, כאילו הם כבר מדברים על הטיסה חזרה לסן אנטוניו. הם פשוט לא שיחקו חכם. ואתה אף פעם לא באמת יודע מה זה אלוף עד שהוא הופך לאלוף, אבל הלילה הניקס נלחמו כמו אלופים".
דריימונד גרין הוסיף כי הסימנים לקריסה הופיעו עוד לפני הרבע האחרון. "ישבנו שם ברבע השלישי, ושאק אמר: ‘הם חייבים לחסל אותם עכשיו", סיפר. "כבר ברבע השני הוא אמר שהם מתחילים לתת לניקס לרוץ. ניו יורק פשוט המשיכה להילחם. היא הייתה בפיגור 26, הורידה ל-19, וברגע שהיא צימקה ל-12, המשחק הזה כבר היה גמור".
עבור ויקטור וומבניאמה, זה היה ערב כואב במיוחד. הכוכב הצרפתי סיים עם 24 נקודות, אבל גם החטיא שתי זריקות עונשין מכריעות וראה את הקבוצה שלו מתפרקת סביבו. “אני לא יכול להסביר מה קרה שם”, הודה בסיום. “יש שתי דרכים להתמודד עם זה: הדרך הרעה היא להיכנע, והדרך הטובה היא לתת את כל מה שיש לנו ולהתחזק מזה. זה כואב. הרגשנו שוויתרנו על המשחק שלנו”.
וומבניאמה גם הסתבך אישית לאחר שספג עבירה בלתי ספורטיבית ברבע השלישי, בעקבות פגיעה עם המרפק בפניו של קארל-אנתוני טאונס. זו עבירת הטכנית השנייה שלו בפלייאוף, וכעת הוא רחוק עבירה אחת מהשעייה אוטומטית ממשחק. "ברור שאצטרך להיות קצת יותר זהיר", אמר, "אבל אני לא חושב שזה ישנה הרבה".
עכשיו הספרס חוזרים הביתה כשהם בפיגור 3:1 ועם אחד ההפסדים הקשים שיכולים להיות לקבוצה בגמר. הניקס, לעומת זאת, מרגישים שההיסטוריה קרובה מתמיד. המשחק הבא ייערך בסן אנטוניו בלילה שבין שבת לראשון, ובו ניו יורק תוכל לסגור עניין ולהשלים מסע לאליפות ראשונה מזה 53 שנה.
