עוד רגע גדול בקריירה של דני אבדיה: הפורוורד הישראלי ערך הלילה (בין ראשון לשני) את הופעת הבכורה שלו בפלייאוף ה-NBA - וסיפק הצגה אישית מרשימה במיוחד. למרות זאת, פורטלנד הפסידה לסן אנטוניו 111:98 ונמצאת בפיגור 1:0 בסדרה (בשיטת הטוב מ-7). אבדיה היה השחקן הבולט בשורות הבלייזרס עם 30 נקודות (12 מ-21 מהשדה), 10 ריבאונדים ו-5 אסיסטים, לצד חטיפה וחסימה, כששיחק 39 דקות.
מעבר ליכולת המרשימה, אבדיה יכול להתהדר גם בנתון יוצא דופן. הוא קלע יותר נקודות במשחק הבכורה שלו בפלייאוף מהכדורסלן הגדול בכל הזמנים, מייקל ג'ורדן (23 מול מילווקי במאי 1985). או מאגדות NBA אחרות כמו לארי בירד, שאקיל אוניל, סטף קרי וקובי בראיינט. יש לציין כי הוא הגיע "בשל יותר" מבחינת שנות המשחק שלו ב-NBA, כשהיתר השתתפו בפלייאוף באחת משלוש השנים הראשונות שלהם בקריירה.
שיא הנקודות בבכורה שייך ללוקה דונצ'יץ' עם 42 במדי דאלאס, בעוד קארים עבדול-ג'באר פתח עם 36. בצד השני של המגרש, ויקטור וומבניאמה מסן אנטוניו היה קרוב אליהם הלילה עם 35 נקודות.
וקחו עוד נתון שרק בארה"ב יכולים לספק: אבדיה הצטרף למועדון אקסקלוסיבי במיוחד של שחקנים שרשמו לפחות 30 נקודות, 10 ריבאונדים ו-5 אסיסטים במשחק הפלייאוף הראשון שלהם - לצד לברון ג'יימס וג'וליוס אירווינג (ד"ר ג'יי) בלבד.
אוהדי הספרס נגד אבדיה והשופטים
בתקשורת בארה"ב החמיאו לישראלי, כמו למשל ב"פורטלנד אדג'": "זו הייתה הופעת בכורה נהדרת, אבל הוא לא יכול לנצח לבד". במהלך שידור המשחק פרגן לו גם הפרשן וכוכב העבר רג'י מילר: "וומבי לא לבד - יש פה עוד כוכב בינלאומי, דני אבדיה, שאוהב לחדור לסל מול ההגנה, ומישהו פה יהיה חייב להיכנע".
פרשן "האתלטיק" ג'ון הולינגר הוסיף: "אבדיה קלע 30 נקודות, לקח 10 ריבאונדים ומסר חמישה אסיסטים בהופעת הבכורה בפלייאוף מול ההגנה הזאת (של סן אנטוניו). מגיעות לו מחיאות כפיים. פורטלנד תצטרך לעשות התאמות למשחק מספר 2, בשביל להקל עליו מבחינת הריווח".
כריסטיאן קלארק, גם כן מ"האתלטיק", המשיך: "אבדיה הוא המנוע של פורטלנד, אבל אין לה אפשרויות חוץ ממנו. היעדר הכישרון ההתקפי בקבוצה הוא הסיבה שהם לא הצליחו לעמוד בקצב של הספרס".
דני מראנג, עיתונאי שמסקר את פורטלנד, סיכם: "כבר נהיה ברור יותר ויותר שדני אבדיה הוא אחד מהשחקנים האלה. היו הרבה אנשים שאמרו 'נראה מה יקרה במשחקים חשובים', או 'נראה מה יקרה כשייקחו ממנו את הצבע' - אבל בחורים שפשוט מבינים את העניין מוצאים את הדרך. אם אתה לא חושב שהוא אחד מהבחורים האלה, לכו עם אלוהים".
והיה עוד סיפור שתפס כותרות. אבדיה גם הצליח להרגיז את הקהל המקומי. במהלך הרבע השני סחט אבדיה שתי עבירות מההגנה, כולל מהלך שעורר זעם ביציעים והוביל לקריאות קשות כלפי השופטים. לישראלי, שידוע "כשחקן שסוחט עבירות רבות" - ואף דורג שני בליגה בקטגוריה הזו - היו רק שש זריקות עונשין במשחק, למרות האגרסיביות שהפגין.
"שמח שאנשים מתרגשים בשבילי"
ומה היה לישראלי בעצמו להגיד על הבכורה בפלייאוף? "אני מרגיש שזה היה ערב מיוחד עבורנו", פתח את דבריו במסיבת העיתונאים בסיום. "מול יריבה חזקה באולם ביתי, והיינו קצת נרגשים. הרבה מהשחקנים שלנו בפלייאוף ראשון, כולל אני. מרגיש שיכולנו לשחק טוב יותר. זה היה קצת הלם. למען האמת, אני מאוד אופטימי. לא קלענו טוב, ההגנה צריכה להיות חדה יותר, אבל לא היינו רחוקים".
"מספרים זה יפה, ואני שמח שהשם שלי מוזכר בין השמות הגדולים, אבל לא מתרכז במספרים האישיים שלי, אלא עושה כל על מנת לנצח, הכל בשביל לנצח ולעזור לחברים ולעשות את המהלך הנכון", המשיך אבדיה כשנשאל על הנתונים הסטטיסטיים המרשימים שהשיג. "המטרה היא לנצח. אני שמח שאנשים מתרגשים בשבילי, יש עוד דרך ארוכה לפניי, אני שמח שאני בהתקדמות, אבל זה פלייאוף, ואני מניח שבמשחק הבא הם יבואו עוד יותר אגרסיבים. אני שמח שהחבר'ה בארץ רואים אותי ככה".
על אוהדי הספרס, שכאמור, שרקו לו בוז במהלך ההתמודדות: "הקהל היה נהדר, אהבתי את החולצות, אני אוהב לשחק באווירה כזאת. זה חלום של כל שחקן".
