אי שם בחודש יוני 2004 עמד צ’ונסי בילאפס במרכז אחת מהפתעות הגדולות בתולדות ה-NBA. עם קילר אינסטינקט, ובעיקר קליעות קלאץ' אדירות - בזמן ששחקנים אחרים רעדו תחת הלחץ - הוא הוביל את דטרויט פיסטונס לזכייה מדהימה באליפות על חשבון הלוס אנג'לס לייקרס של קובי בראיינט ושאקיל אוניל. באותו לילה, "מיסטר ביג שוט" - הכינוי שנדבק אליו בזכות קור הרוח שלו ברגעי ההכרעה - הפך לסמל של ממש בעיר שחיפשה כוכב ספורט חדש.
21 שנים מאוחר יותר, בילאפס שוב נמצא בכותרות הראשיות בארה"ב, אבל הפעם בצד האפל. מאמן פורטלנד טרייל בלייזרס בן ה-49, שהדריך בשנה האחרונה את דני אבדיה, נעצר אתמול בחשד למעורבות בפרשת הימורים בלתי חוקיים שמטלטלת את ה-NBA. לבילאפס מיוחסת מעורבות בתרמית רחבת היקף להטיית משחקי פוקר לא חוקיים בתמיכת משפחות פשע, כמו כן חשד כי שיתף מידע פנימי בפני מהמרים על כך שהוא לא ישתף את כוכבי קבוצתו במשחק מסוים.
בעקבות כך, הודיעה ליגת ה-NBA כי בילאפס הושעה באופן מיידי מתפקידו, וטיאגו ספליטר מונה למאמן זמני של הקבוצה. בקיצור, הלם.
הילד מדנבר שלמד לסמוך רק על עצמו
אבל בואו ונתחיל מההתחלה. בילאפס נולד בדנבר, קולורדו, בשנת 1976. כבר בתיכון נחשב לתופעה - גארד חכם, קשוח ובעל הבנה נדירה של המשחק. "הוא היה שחקן שנולד מבוגר", סיפר אחד ממאמניו הראשונים. "גם כשהיה בן 16, היה נדמה שהוא רואה שני מהלכים קדימה".
במכללת קולורדו הוא הפך לכוכב מקומי, וב-1997 נבחר שלישי בדראפט ה-NBA על ידי בוסטון סלטיקס. זה היה אמור להיות סיפור סינדרלה - נער שעבר ילדות לא פשוטה שמגשים חלום - אך המציאות טפחה עליו במהירות.
עונת הרוקי שלו הסתיימה בטעם מר. בילאפס התקשה למצוא את מקומו בסגל, הועבר בין ארבע קבוצות שונות בארבע עונות, ונשא עימו כתם כבד מתחילת דרכו: אישה האשימה אותו באונס, יחד עם חברו לקבוצה אנטואן ווקר. לא הוגשו כתבי אישום, אך הצדדים הגיעו לפשרה מחוץ לכותלי בית המשפט בשנת 2000. הפרשה נשכחה בהדרגה, אך לא נעלמה לחלוטין.
דווקא בדטרויט, אחת הערים הקשות והלא נוצצות באמריקה, נולדה מחדש הקריירה של בילאפס. כשהגיע לשם ב-2002, רבים ראו בו "עוד גארד מחליף". אלא שבתוך חודשים ספורים הוא הפך לקפטן ולכוכב הבלתי מעורער של הקבוצה.
הפיסטונס של אותה תקופה לא כללו סופרסטארים נוצצים, אלא קבוצה מאוחדת סביב רעיון אחד: משמעת, הגנה, עבודה קשה. בילאפס היה הלב והמוח - האיש שמווסת קצב, שמרגיע את הצעירים, ובמאני-טיים לוקח את הכדור לידיים.
האליפות של 2004 סימנה את פסגת הקריירה שלו. בילאפס נבחר ל-MVP של סדרת הגמר והפך לכוכב-על. בין 2006 ל-2010 הוא זכה לחמש הופעות רצופות במשחק האולסטאר, והוביל את דטרויט לשש הופעות רצופות בגמר המזרח.
שחקנים ששיתפו איתו פעולה מתארים דמות מורכבת: קר רוח על הפרקט, אך רגשן ואכפתי בחדר ההלבשה. "בילאפס היה הראשון שמתקשר אחרי הפסד, הראשון שמרים אותך כשאתה נופל", סיפר בעבר טיישון פרינס, חברו לקבוצה. "אבל גם הראשון שישים לך מראה מול הפנים אם אתה לא עובד קשה מספיק".
עם השנים, נבנה סביבו מיתוס של "גיבור שקט" - שחקן שלא חיפש תהילה, אלא ניצחונות על הפרקט. כשפרש ב-2014, לאחר 17 עונות, אמר במסיבת העיתונאים: "אני לא רוצה שיזכרו אותי כשחקן שזרק הכי טוב, אלא כמי שגרם לקבוצה לנצח".
המעבר לעולם האימון
לאחר פרישתו, בילאפס הצטרף לרשת ESPN כפרשן, אך הרצון לחזור למגרש בער בו. בשנת 2020 הוא החל לעבוד כעוזר מאמן בקליפרס, וב-2021 קיבל את הזדמנות חייו: מאמן ראשי בפורטלנד טרייל בלייזרס.
המהלך עורר ויכוח. היו שראו בו "הימור מסוכן" בשל חוסר הניסיון, ואחרים הזכירו את פרשת האונס שהועלתה מחדש ברשתות. אך הנהלת פורטלנד האמינה: "בילאפס הוא מנהיג טבעי. הוא יודע איך לנצח, ואיך ללמד אחרים לנצח".
6 צפייה בגלריה
החזיר את פורטלנד לחיים. בילאפס
(צילום: Alika Jenner / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
השנים הראשונות לא היו פשוטות. הבלייזרס דשדשו בתחתית המערב, נראו רע, אבל במועדון נתנו לו את הקרדיט להמשיך ולבנות מחדש. כל היה גם כשצירף אשתקד בטרייד מוושינגטון את דני אבדיה. הפורוורד הישראלי סיפר לאחרונה כי "בילאפס הוא מאמן קשוח, אבל הוגן. הוא דורש מאה אחוז, לא פחות".
אחרי פתיחה מעט מהוססת בעונה שעברה - שבמהלכה אף הורד לספסל לאחר עשרה משחקים - נוצר בין בילאפס לאבדיה חיבור מקצועי יוצא דופן. אבדיה הגיב להורדה כמו מקצוען: הוא ניצל כל דקה שקיבל, הרוויח את מקומו מחדש בחמישייה, והפך בהדרגה לכוכב הקבוצה.
המספרים דיברו בעד עצמם. ב-42 ההופעות האחרונות שלו בעונת 2024/25, סיפק אבדיה ממוצעים של 19.7 נקודות, 8.3 ריבאונדים ו-4.4 אסיסטים למשחק. בחודש שעבר אף הגיע בילאפס בעצמו ליורובאסקט כדי לעקוב מקרוב אחר הכוכב הישראלי, נפגש עמו שוב ושוב, ושלח נציגים מטעם המועדון כדי לוודא שהכול מתנהל כשורה.
פרשת ההימורים
ואז, הפרשה התפוצצה. בילאפס נעצר ולפי ה-FBI ומשרד המשפטים האמריקני, הפרשה נוגעת למשחקי פוקר מבוימים שבהם נעשה שימוש בטכנולוגיה מתקדמת - כולל עדשות מגע מיוחדות, משטחי רנטגן וסורקים נסתרים - כדי לרמות משתתפים ולהוציא מהם מאות אלפי דולרים. בחקירה נחשף כי ארבע מתוך חמש משפחות הפשע המרכזיות של המאפיה הניו-יורקית היו מעורבות בפרשה: בונאנו, גמבינו, ג’נובזה ולוקזה.
6 צפייה בגלריה
בילאפס משוחרר ממעצרו, הלילה
(צילום: Mathieu Lewis-Rolland / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
על פי כתב אישום נוסף, רגע לפני משחק ב-2023 בין פורטלנד לשיקגו, קיבל אחד הנאשמים בפרשה, אריק ארנסט, מידע פנימי ממי שמכונה "שותף לקנוניה מספר 8" - אדם המזוהה כשחקן NBA לשעבר ומאמן פעיל מאז 2021, תושב מדינת אורגון - כשכל הפרטים זהים לפרופיל של בילאפס.
אותו מקור מסר כי הבלייזרס מתכוונים "לבצע טנקינג" - כלומר להפסיד במכוון כדי לשפר את סיכוייהם בהשגת בחירת דראפט גבוהה. זמן קצר לאחר מכן, כוכבי פורטלנד - דמיאן לילארד, אנפרני סימונס, ג'רמי גרנט ויוסוף נורקיץ' - הושבתו לפתע, והמידע נוצל להימורים בהיקף של כ-100 אלף דולר נגד הקבוצה.
המשחק עצמו הסתיים בניצחון מוחץ של שיקגו 96:124, בדיוק כפי שחזו המהמרים. פרקליטו של בילאפס, כריס הייווד, הכחיש הלילה את ההאשמות: "כל מי שמכיר את צ’ונסי בילאפס יודע שהוא אדם של יושר. אנשים ישרים אינם מרמים", אמר הייווד. "כדי להאמין שהאיש הזה עשה את מה שהממשלה טוענת, צריך לחשוב שהוא מוכן לסכן את מורשת היכל התהילה שלו, את שמו ואת חירותו - וזה פשוט לא ייתכן. הוא מעולם לא הימר על משחקי כדורסל, לא סיפק מידע פנימי, ולא פגע באמון הקבוצה או הליגה".
חבריו הקרובים טוענים שהוא שבור מהמצב, אך נחוש להילחם. "צ’ונסי תמיד היה לוחם", אמר חברו לשעבר בדטרויט ריצ'רד המילטון. "אני מאמין שהוא יצא מזה - כמו תמיד".
