שבוע לאחר שבית המשפט במוסקבה הרשיע אותה בהחזקת והברחת סמים וגזר עליה תשע שנות מאסר, הושגה ביממה האחרונה פריצת דרך משמעותית שעשויה להחזיר את בריטני גריינר בקרוב לארה"ב.
לראשונה מאז התפוצצה הפרשה, רוסיה אישרה כי מתנהל מו"מ עם וושינגטון על חילופי אסירים. זאת בתגובה להצעת ארה"ב לעסקה: שחרורה של כוכבת ה-WNBA ואסיר אמריקני נוסף, פול ווילן, תמורת, בין השאר, ויקטור בוט, סוחר נשק רוסי שמרצה בארצות הברית 25 שנות מאסר.
דובר משרד החוץ הרוסי, איבן נצ'אייב, אמר כי המו"מ לחילופי האסירים החל: "ניתנו הנחיות לאנשים המורשים לכך לבצע מו"מ. הם מנוהלים על-ידי הרשויות המוסמכות".
גריינר, שנמצאת ברוסיה מאז חודש פברואר, החמיצה את עונת ה-WNBA הראשונה שלה מאז נבחרה ראשונה בדראפט 2013. באמתחתה שתי מדליות זהב אולימפיות ולרוסיה הגיעה בתחילת השנה כדי לשחק במדי יקאטרינבורג, אלופת היורוליג לנשים המכהנת, בזמן שהליגה האמריקנית נמצאת בפגרה. ב-17 בפברואר, שבעה ימים לפני הפלישה הרוסית לאוקראינה, וכשהיחסים בין מוסקבה למערב כבר היו על סף פיצוץ, היא נעצרה בנמל התעופה שרמטייבו בבירה הרוסית אחרי שבמטען שלה נמצא שמן קנאביס.
נגד גריינר הוגש כתב אישום בגין הברחת סמים, אם כי במערב העריכו כי העמדתה לדין נועדה בראש ובראשונה לאפשר לקרמלין להשתמש בה כקלף מיקוח ולאלץ את ארה"ב לשחרר מבתי הכלא שלה אסירים רוסים.
לצד גריינר, ארצות הברית דורשת כאמור לשחרר בעסקה גם את פול ווילן, אמריקני בן 52 ואיש מארינס לשעבר. ווילן נשלח לפני שנתיים ל-16 שנים בכלא הרוסי, לאחר שהורשע בעבירות ריגול. בית המשפט קבע אז שווילן, שנעצר במהלך חופשה במוסקבה בדצמבר 2018, ירצה את עונשו במושבת עונשין מרוחקת עם אבטחה מקסימלית.
לטענת מוסקבה נמצא ברשותו של ווילן כונן USB עם מידע מסווג. ווילן מתעקש שהפלילו אותו, וכי כשהגיע לאסוף ממכר שלו את כונן ה-USB חשב שיש בו תמונות מהחופשה שלו.
קלף המיקוח של ארה"ב: האיש ששימש השראה לסרט "שר המלחמה"
האמריקנים הציעו כאמור לשחרר תמורת השניים את ויקטור בוט (54), סוחר נשק רוסי שמרצה בארצות הברית 25 שנות מאסר. פיטר היין, שר לשעבר בממשלת בריטניה, כינה את בוט "סוחר המוות" מכיוון שמכר נשק לליבריה ואנגולה. בוט שימש השראה לסרט "שר המלחמה" שיצא לאקרנים ב-2005, שבו מככב ניקולס קייג'.
בוט, לשעבר קצין בחיל האוויר של ברית המועצות, נעצר ב-2008 בתאילנד – במבצע שבו התחזו סוכנים אמריקנים למורדים מהארגון הקולומביאני FARC. אותם סוכנים אמרו לבוט שברצונם לשדרג את ארסנל הנשק של ארגון המורדים המרקסיסטי. בוט, שהואשם כי במשך עשרות שנים מכר נשק למשטרים בשליטת רודנים שהיו מעורבים בכמה מהמלחמות האכזריות בעולם, הורשע בקשירת קשר למכירת נשק למורדים הקולומביאנים.
