ארצות הברית מאשרת לראשונה בפומבי שהגישה לרוסיה הצעה לעסקת חילופי שבויים, במטרה לשחרר מהכלא הרוסי את הכדורסלנית האמריקנית בריטני גריינר ואמריקני כלוא אחר, פול ווילן. במקביל, אוקראינה מעלה הילוך במתקפת הנגד בניסיון לכבוש מחדש את חרסון, והאבידות של רוסיה בשדה הקרב ממשיכות להיערם.
ב"ניו יורק טיימס" נכתב כי ממשל ביידן מעריך שמספר האבידות של רוסיה במלחמה גבוה בהרבה מההערכות הקודמות שהוצגו. לפי הדיווח, הממשל אמר למחוקקים כי יותר מ-75 אלף מחיילי רוסיה נהרגו או נפצעו בלחימה. זה לא מונע מהרוסים את המשך המתקפות. לדברי האוקראינים, לפנות בוקר שוגרו יותר מ-20 טילים משטח בלארוס, בעלת בריתה של רוסיה, לעבר מחוז צ'רניהיב. לא דווח על הרוגים.
נזקי המתקפה האוקראינית בגשר האסטרטגי בחרסון
בתוך כך, משרד ההגנה הבריטי אמר כי מתקפת הנגד האוקראינית בחרסון - שנכבשה על ידי הרוסים בתחילת המלחמה - צוברת מומנטום. "הכוחות האוקראיניים תפסו ככל הנראה ראש גשר מדרום לנהר אינהולץ, שנמצא בגבול הצפוני של חרסון", נכתב בדוח המודיעין היומי. לפי הדוח, הארמייה ה-49 הרוסית - שמוצבת בגדה המערבית של נהר הדנייפר - נראית כרגע פגיעה מאוד, ולמעשה חרסון נותקה משאר הטריטוריות שכבשו הרוסים.
ועל רקע ההתפתחויות הללו בשדה הקרב, חשף אמש (רביעי) מזכיר המדינה האמריקני אנתוני בלינקן את ההצעה לעסקת חילופי שבויים. בשינוי חד ביחס למדיניות הקודמת, אמר בלינקן כי הוא מצפה לשוחח עם מקבילו הרוסי סרגיי לברוב, לראשונה מאז הפלישה הרוסית לאוקראינה, כדי לדון בעסקה ובנושאים אחרים.
דבריו של בלינקן היו הפעם הראשונה שממשלת ארצות הברית חשפה בפומבי פעולה קונקרטית שעשתה לשחרור הכדורסלנית גריינר, שנעצרה בשדה התעופה במוסקבה בפברואר בגין חשדות הקשורים לסמים. בלינקן לא מסר פרטים נוספים לגבי העסקה שהוצעה לרוסים, אך גורם המעורה בנושא אמר כי הממשל האמריקני הציע להעביר לרוסיה בתמורה לווילן וגריינר את ויקטור בוט, שהורשע בסחר בנשק.
לא ברור אם רוסיה תיענה להצעה האמריקנית, אבל ההודאה הפומבית בהצעה מראה על הלחץ הכבד שבו נתון הממשל. הדבר גם מראה כי בבית הלבן מקבלים את העובדה שיש צורך לבצע עסקאות שבויים כדי לשחרר אמריקנים שכלואים בחו"ל, כמו שנעשה באפריל - אז שוחרר איש חיל הנחתים טרבור ריד, בעסקה שזכתה לתמיכה ציבורית נרחבת.
"שמנו על השולחן לפני שבועות הצעה משמעותית במטרה להוביל לשחרור", אמר בלינקן. "הממשלות שלנו מתקשרות ישירות בנוגע להצעה הזו, ואני מקווה שנגיע לפתרון". גורמים אמרו כי נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן, שאישר את עסקת ריד לאחר ששוחח עם הוריו, הביע את אישורו לעסקה שהוצעה לרוסים. "הנשיא וצוותו יעשו צעדים מרחיקי לכת כדי להביא אותם הביתה", אמר דובר המועצה לביטחון לאומי בבית הלבן, ג'ון קירבי.
אם אכן בלינקן ישוחח עם לברוב, זו תהיה השיחה הראשונה בין השניים מאז 15 בפברואר, כשבוע לפני הפלישה הרוסית. גורמים אמריקנים אמרו כי הרצון לעסקת שבויים היה הגורם המרכזי - אך לא היחיד - להצעה לשיחה עם לברוב. הן בלינקן והן לברוב יהיו בשבוע הבא בפנום פן שבקמבודיה, בכינוס פורום מדינות דרום מזרח אסיה - וייתכן שלאחר אותה שיחת טלפון צפויה הם אף ייפגשו פנים אל פנים.
גריינר בת ה-31, שעצורה ברוסיה כבר חמישה חודשים, נאשמת בהחזקה ובסחר של סמים ועלולה להישלח לעשר שנות מאסר. החודש הודתה בבית משפט רוסיה באישומים שמיוחסים לה, והדגישה שלא הייתה לה שום כוונה לעבור על החוק. הממשל האמריקני טוען שאין הצדקה למעצרה הממושך, ובמערב מעריכים שהקרמלין רואה בה קלף מיקוח פוליטי.
גריינר היא כוכבת קבוצת פיניקס מרקורי מה-WNBA (ליגת הנשים המקצוענית בארה"ב), וזכתה בשתי מדליות זהב אולימפיות. לרוסיה הגיעה כדי לשחק זמן מה בליגה הרוסית. ב-17 בפברואר השנה, שבעה ימים לפני הפלישה הרוסית לאוקראינה, וכשהיחסים בין מוסקבה למערב כבר היו על סף פיצוץ, היא נעצרה בנמל התעופה שרמטייבו בבירה הרוסית בטענה שבמטען שלה נמצא שמן קנאביס ומכשירי אידוי.
לצד גריינר, ארצות הברית דורשת כאמור לשחרר בעסקה גם את פול ווילן, אמריקני בן 52 ואיש מארינס לשעבר. ווילן נשלח לפני שנתיים ל-16 שנים בכלא הרוסי, לאחר שהורשע בעבירות ריגול. בית המשפט קבע אז שווילן, שנעצר במהלך חופשה במוסקבה בדצמבר 2018, ירצה את עונשו במושבת עונשין מרוחקת עם אבטחה מקסימלית.
לטענת מוסקבה נמצא ברשותו של ווילן כונן USB עם מידע מסווג. ווילן מתעקש שהפלילו אותו, וכי כשהגיע לאסוף ממכר שלו את כונן ה-USB חשב שיש בו תמונות מהחופשה שלו.
האמריקנים הציעו כאמור לשחרר תמורת השניים את ויקטור בוט (54), סוחר נשק רוסי שמרצה בארצות הברית 25 שנות מאסר. פיטר היין, שר לשעבר בממשלת בריטניה, כינה את בוט "סוחר המוות" מכיוון שמכר נשק לליבריה ואנגולה. בוט שימש השראה לסרט "שר המלחמה" שיצא לאקרנים ב-2005, שבו מככב ניקולס קייג'.
בוט, לשעבר קצין בחיל האוויר של ברית המועצות, נעצר ב-2008 בתאילנד – במבצע שבו התחזו סוכנים אמריקנים למורדים מהארגון הקולומביאני FARC. אותם סוכנים אמרו לבוט שברצונם לשדרג את ארסנל הנשק של ארגון המורדים המרקסיסטי. בוט, שהואשם כי במשך עשרות שנים מכר נשק למשטרים בשליטת רודנים שהיו מעורבים בכמה מהמלחמות האכזריות בעולם, הורשע בקשירת קשר למכירת נשק למורדים הקולומביאנים. אשתקד הפצירה אמו הקשישה לביידן ולנשיא רוסיה ולדימיר פוטין לנהל משא ומתן לשחרורו, וטענה: "הבן שלי לא טרוריסט - הוא איש עסקים".
