קופר פלאג ממשיך להראות מדוע הוא אחד השחקנים הצעירים הטובים ב-NBA כיום, אם לא הטוב מכולם. הלילה (בין שישי לשבת) סיפק הרוקי של דאלאס הופעה היסטורית. אמנם קבוצתו הפסידה 138:127 לאורלנדו, אך פלאג הפך לשחקן הצעיר ביותר בהיסטוריית הליגה הטובה בעולם לקלע 50 נקודות או יותר במשחק בודד.
בגיל 19 ו-103 ימים בלבד, פלאג שבר את ההישג הקודם של ברנדון ג'נינגס (שקלע 55 בגיל 20 ו-52 ימים) ואף הוריד את לברון ג'יימס (שרשם את ציון הדרך בגיל 20 ו-80 ימים) למקום השלישי ברשימת קלעי 50 הנקודות הצעירים ביותר בכל הזמנים.
והיה גם סיפור מצחיק מאחורי זה. הכל החל במהלך הרבע השלישי, כאשר עוזר המאמן של דאלאס, פרנק ווגל, שהחליף על הקווים את ג'ייסון קיד שהורחק, החליט להוריד את פלאג לספסל. הקהל באולם הגיב בשריקות בוז צורמות, בעיקר משום שהכוכב הצעיר היה מרחק חמש נקודות בלבד מציון הדרך ההיסטורי. הלחץ מהיציע עזר, זמן קצר לאחר מכן, פלאג חזר לפרקט, קלע שלשה שישית במשחק והגיע לרגע הגדול עם מהלך שלוש נקודות, שתי דקות לסיום.
פלאג סיים עם 51 נקודות ב-19 מ-30 מהשדה, כולל 24 נקודות ברבע האחרון, ושבר, כאמור, את שיא הקריירה שלו לאחר שכבר קלע 49 מוקדם יותר העונה. "זה היה כיף", סיפר פלאג בסיום. "תמיד כיף להיכנס לקצב כזה - הסל מרגיש גדול והחברים לקבוצה עוזרים לך. אבל אני אוהב לנצח, וזה הדבר הכי חשוב מבחינתי. קשה לי ליהנות באמת כשאנחנו בפיגור לאורך רוב המשחק ויורדים מנוצחים".
3 צפייה בגלריה
סיים עם 51 נקודות ב-19 מ-30 מהשדה, כולל 24 נקודות ברבע האחרון
(צילום: Jerome Miron-Imagn Images)
קיד החמיא לכוכב הצעיר ואמר: "הוא צריך להיות רוקי השנה. הדברים שהוא עושה הם ברמה נדירה".
פלאג, אגב, הפך לרוקי התשיעי בלבד שקולע 50 נקודות במשחק NBA. בכך הצטרף לרשימה אגדית הכוללת שמות כמו ווילט צ'מברליין, קארים עבדול ג'באר ואלן אייברסון. בנוסף, פלאג השווה הישג נדיר כאשר הפך, יחד עם מייקל ג'ורדן לשני השחקנים היחידים בהיסטוריה שרושמים שני משחקים או יותר של 45 נקודות בעונת הרוקי שלהם.
למרות העונה החלשה של דאלאס (מאזן 53:24), פלאג ממשיך לבסס את מעמדו כאחד הכישרונות הגדולים בליגה. הוא מתקרב לממוצעים היסטוריים לרוקי עם 20.8 נקודות, 6.6 ריבאונדים ו-4.5 אסיסטים למשחק. חברו לקבוצה של פלאג, קליי תומפסון, אף צרח בסיום המשחק בחדר ההלבשה: "הוא מדהים, כבוד להיות חלק מהיסטוריה".
יש לציין כי במירוץ לתואר רוקי העונה הוא עדיין ניצב אחרי קון קנופל, שמוביל על-פי הדיווחים באתרים בארה"ב ומציג עונה לא פחות גדולה במדי שארלוט. פלאג עצמו נשאל על כך בסיום וענה: "אני לא מתעסק בזה יותר מדי. מבחינתי המטרה היא רק להשתפר בכל יום ולהמשיך להתקדם".
הפורוורד שיחק בעונה החולפת במכללת דיוק, ונבחר לשחקן השנה של AP. פלאג, אגב, מזכיר לרבים את לארי בירד. שניהם פורוורדים בגובה 2.06 מ', עם אינטליגנציית משחק גבוהה, קשיחות טבעית ויכולת להשפיע על כל אספקט במגרש - בלי לעשות מזה עניין.
בריאיון עימו לפני תחילת העונה, פלאג לא התחמק מההשוואה: "הדרך שבה הוא שיחק חזק בכל פוזשן. איך הוא צלל לרצפה, עשה את כל הדברים הקטנים - למדתי ממנו הכל".
