חובבי הספורט בארה"ב עקבו בשבועות האחרונים בעניין רב אחר מעלליה של קייטלין קלארק, שהפכה לתופעה חברתית ושמה את כדורסל הנשים על המפה. החל מהלילה (בין שני לשלישי), היא כבר לא הגארדית האגדית של מכללת אייווה, אלא השחקנית החדשה של אינדיאנה פייבר, שבחרה בה במקום הראשון בדראפט ה-WNBA.
קלארק זכתה להיות הבחירה מספר 1 בדראפט 2024, כשנקראה ראשונה על-ידי קומישנרית הליגה, קת'י אנגלברט, באירוע שנערך בברוקלין. "חלמתי על הרגע הזה מאז שהייתי בכיתה ב'", אמרה קלארק מיד לאחר הבחירה, "וזה דרש עבודה קשה והרבה עליות ומורדות. יותר מהכל אני מנסה לספוג את זה. אני לא יכולה לדמיין התאמה מושלמת יותר, מקום טוב יותר עבורי להתחיל את הקריירה המקצוענית שלי. ארגון שבאמת מאמין בכדורסל נשים ורוצה לעשות הכל בצורה הנכונה".
ישראל נגד איראן - על מגרש הכדורגל בטהרן - ראיון עם שייע פייגנבאום, שחקן נבחרת ישראל לשעבר
(צילום: ירון ברנר)
ב-WNBA לא זוכרים מתי היה כזה עניין סביב הדראפט, וזה הכל בזכות השחקנית בת ה-22 ששברה כל שיא אפשרי במכללות, ופונה כעת לקריירה כמקצוענית. עבור הליגה, הגעתה היא דבר ענק. היא אולי הפסידה יחד עם איווה בגמר ה-NCAA האחרון, אבל הוא היה נצפה יותר משל הגברים, לראשונה בהיסטוריה, עם יותר מ-20 מיליון צופים וצופות. והכל, כאמור, בזכות קלארק.
אינדיאנה היא אחת הקבוצות הגרועות ב-WNBA בשנים האחרונות ולא הגיעה לפלייאוף מאז 2016. למשחקיה בעונה שעברה היה ממוצע קהל נמוך של 4,000 צופים, כאשר האולם בו היא מארחת יכול להכיל 18 אלף איש. כעת, באופן טבעי, רמת העניין נוסקת. עוד לפני שקלארק נבחרה, כל חמשת משחקיה הביתיים הראשונים של אינדיאנה בעונה הקרובה (תיפתח רשמית ב-15 מאי), הם סולד-אאוט.
6 צפייה בגלריה
ב-WNBA לא זוכרים מתי היה כזה עניין סביב הדראפט, וזה הכל בזכות השחקנית בת ה-22
(צילום: AP Photo/Adam Hunger)
בשוק הספסרות המחיר הממוצע לכרטיס עומד על 182 דולר, מחיר ממוצע למשחק גדול ב-NBA. גם שאר הקבוצות בליגה לא יכולות לחכות לקלארק, דוגמת לאס וגאס איייסס שהודיעה כי המשחק מול אינדיאנה ב-2 ביולי עבר לאולם גדול יותר, שיכול להכיל 20,000 אוהדים. בנוסף, כבר בשבוע שעבר הוכרז ש-36 מתוך 40 המשחקים של אינדיאה בעונה הקרובה ישודרו בטלוויזיה הארצית.
ההתלהבות הגדולה ופופולריות שחוצה ענפים נובעת מכך שקלארק היא שיאנית הנקודות של כדורסל המכללות, גברים או נשים, עם 3,951 נקודות (ממוצע של 28.4 נקודות ב-139 משחקים), כמו גם מניפוץ שיאים רבים אחרים, שלשות הלוגו, המסירות, וה"שואו" שהיא מספקת. היא מתאפיינת בכל מה שצריך כדי להיות הפנים של הענף שלה, וכוכבת-על גם מעבר לו.
קמרון בריק מסטנפורד נבחרה שנייה על-ידי לוס אנג'לס ספארקס וכוכבת דרום קרוליינה, אלופת המכללות החדשה, קמילה קרדוסו, תגיע לשיקגו לאחר שנבחרה שלישית. הספארקס בחרו שוב - את ריקאה ג'קסון במקום הרביעי. דאלאס את ג'ייסי שלדון במקום החמישי ו-וושינגטון את אלייה אדוארקדס במקום השישי. שיקגו הלהיבה את הקהל בעיקר עם הבחירה השביעית - אנג'ל ריס מלואיזיאנה סטייט, אחת מהשחקניות הפופולריות בארה"ב ומי שהודיעה על כניסתה לדראפט ה-WNBA דרך ריאיון במגזין 'ווג'.
